Vie de Jésus | Page 4

tr��s-d��licate. Dans le Talmud, au contraire, la forme n'a aucun prix. Ajoutons qu'avant la Mischna de Juda le Saint, qui a fait oublier toutes les autres, il y eut des essais de r��daction, dont les commencements remontent peut-��tre plus haut qu'on ne le suppose commun��ment. Le style du Talmud est celui de notes de cours; les r��dacteurs ne firent probablement que classer sous certains titres l'��norme fatras d'��critures qui s'��tait accumul�� dans les diff��rentes ��coles durant des g��n��rations.
Il nous reste �� parler des documents qui, se pr��sentant comme des biographies du fondateur du christianisme, doivent naturellement tenir la premi��re place dans une vie de J��sus. Un trait�� complet sur la r��daction des ��vangiles serait un ouvrage �� lui seul. Grace aux beaux travaux dont cette question a ��t�� l'objet depuis trente ans, un probl��me qu'on e?t jug�� autrefois inabordable est arriv�� �� une solution qui assur��ment laisse place encore �� bien des incertitudes, mais qui suffit pleinement aux besoins de l'histoire. Nous aurons occasion d'y revenir dans notre deuxi��me livre, la composition des ��vangiles ayant ��t�� un des faits les plus importants pour l'avenir du christianisme qui se soient pass��s dans la seconde moiti�� du premier si��cle. Nous ne toucherons ici qu'une seule face du sujet, celle qui est indispensable �� la solidit�� de notre r��cit. Laissant de c?t�� tout ce qui appartient au tableau des temps apostoliques, nous rechercherons seulement dans quelle mesure les donn��es fournies par les ��vangiles peuvent ��tre employ��es dans une histoire dress��e selon des principes rationnels[14]?
Que les ��vangiles soient en partie l��gendaires, c'est ce qui est ��vident, puisqu'ils sont pleins de miracles et de surnaturel; mais il y a l��gende et l��gende. Personne ne doute des principaux traits de la vie de Fran?ois d'Assise, quoique le surnaturel s'y rencontre �� chaque pas. Personne, au contraire, n'accorde de cr��ance �� la ?Vie d'Apollonius de Tyane,? parce qu'elle a ��t�� ��crite longtemps apr��s le h��ros et dans les conditions d'un pur roman. A quelle ��poque, par quelles mains, dans quelles conditions les ��vangiles ont-ils ��t�� r��dig��s? Voil�� donc la question capitale d'o�� d��pend l'opinion qu'il faut se former de leur cr��dibilit��.
On sait que chacun des quatre ��vangiles porte en t��te le nom d'un personnage connu soit dans l'histoire apostolique, soit dans l'histoire ��vang��lique elle-m��me. Ces quatre personnages ne nous sont pas donn��s rigoureusement comme des auteurs. Les formules ?selon Matthieu,? ?selon Marc,? ?selon Luc,? ?selon Jean,? n'impliquent pas que, dans la plus vieille opinion, ces r��cits eussent ��t�� ��crits d'un bout �� l'autre par Matthieu, par Marc, par Luc, par Jean[15]; elles signifient seulement que c'��taient l�� les traditions provenant de chacun de ces ap?tres et se couvrant de leur autorit��. Il est clair que si ces titres sont exacts, les ��vangiles, sans cesser d'��tre en partie l��gendaires, prennent une haute valeur, puisqu'ils nous font remonter au demi-si��cle qui suivit la mort de J��sus, et m��me, dans deux cas, aux t��moins oculaires de ses actions.
Pour Luc d'abord, le doute n'est gu��re possible. L'��vangile de Luc est une composition r��guli��re, fond��e sur des documents ant��rieurs[16]. C'est l'oeuvre d'un homme qui choisit, ��lague, combine. L'auteur de cet ��vangile est certainement le m��me que celui des Actes des Ap?tres[17]. Or, l'auteur des Actes est un compagnon de saint Paul[18], titre qui convient parfaitement �� Luc[19]. Je sais que plus d'une objection peut ��tre oppos��e �� ce raisonnement; mais une chose au moins est hors de doute, c'est que l'auteur du troisi��me ��vangile et des Actes est un homme de la seconde g��n��ration apostolique, et cela suffit �� notre objet. La date de cet ��vangile peut d'ailleurs ��tre d��termin��e avec beaucoup de pr��cision par des consid��rations tir��es du livre lui-m��me. Le chapitre XXI de Luc, ins��parable du reste de l'ouvrage, a ��t�� ��crit certainement apr��s le si��ge de J��rusalem, mais peu de temps apr��s[20]. Nous sommes donc ici sur un terrain solide; car il s'agit d'un ouvrage ��crit tout entier de la m��me main et de la plus parfaite unit��.
Les ��vangiles de Matthieu et de Marc n'ont pas, �� beaucoup pr��s, le m��me cachet individuel. Ce sont des compositions impersonnelles, o�� l'auteur dispara?t totalement. Un nom propre ��crit en t��te de ces sortes d'ouvrages ne dit pas grand'chose. Mais si l'��vangile de Luc est dat��, ceux de Matthieu et de Marc le sont aussi; car il est certain que le troisi��me ��vangile est post��rieur aux deux premiers, et offre le caract��re d'une r��daction bien plus avanc��e. Nous avons d'ailleurs, �� cet ��gard, un t��moignage capital de la premi��re moiti�� du IIe si��cle. Il est de Papias, ��v��que d'Hi��rapolis, homme grave, homme de tradition, qui fut attentif toute sa vie �� recueillir ce qu'on pouvait savoir de la personne de J��sus[21]. Apr��s avoir d��clar�� qu'en pareille mati��re il pr��f��re la tradition orale aux livres, Papias mentionne deux ��crits sur les actes et