Une Intrigante sous le règne de Frontenac | Page 6

d��s l'aube, le Neptune--pavillon royal arbor�� �� la corne--quitta la rade de Qu��bec et fila, vent arri��re �� une allure rapide.
Une semaine apr��s, grace �� une temp��rature id��ale, le vaisseau voguait gracieusement au large des c?tes de Terre-Neuve.
Rien de remarquable n'��tait survenu pendant le cours de ces quelques jours.
Madame DeBoismorel souffrait de prostration et gardait constamment sa cabine, o�� elle prenait ses repas.
A deux reprises, elle avait refus�� les soins du m��decin du bord.
La malheureuse semblait avoir perdu le sommeil et la raison, car les officiers de quart l'entendaient souvent, la nuit, pousser des cris de rage ou d'effroi.
--Si ces sortes de crises persistent, avait dit le capitaine, il faudra la surveiller la nuit comme le jour.
* * *
Un soir que la prisonni��re ber?ait au doux bruit de l'onde ses tristes r��veries, elle crut percevoir les sons d'une voix bien connue qui l'appelait.
D'abord surprise et l'esprit perplexe, elle ne r��pondit pas.
La voix ayant r��p��t�� son nom, elle demanda:
--Qui est l��?
--C'est Fran?ois, madame, qui vient vous sauver...
Elle ouvrit aussit?t la porte, et en voyant son serviteur, elle s'excusa, les yeux baign��s de larmes, d'avoir dout�� un instant de son d��vouement.
--N'y pensez plus, je vous en prie, madame, et venez vite...
Sa ma?tresse lui ayant d��sign�� deux valises, il s'en saisit comme d'une plume et court les d��poser dans une chaloupe attach��e �� l'arri��re du vaisseau, puis, au moyen d'une ��chelle de chanvre, il fait descendre madame DeBoismorel dans l'embarcation, o�� il a eu le soin de placer des vivres.
Il saute �� son tour dans la chaloupe, en d��marre le lien, et se met �� ramer de toutes ses forces dans la direction d'une ?le entrevue �� l'heure du souper, et qu'il esp��re atteindre avant le lever du soleil.
* * *
Le lecteur est sans doute surpris de voir ici l'ancien serviteur de madame DeBoismorel rentrer en sc��ne.
Une explication s'impose. La voici.
Madame DeBoismorel ��tait aim��e de tous ceux qu'elle avait �� son service; elle les traitait toujours avec douceur et lib��ralit��. C'est dans un ��tat d'excitation incontr?lable qu'elle avait chass�� son fid��le et d��vou�� serviteur. Celui-ci en fut plus attrist�� que vex��. Il croyait d'ailleurs que sa ma?tresse ��tait victime d'une lourde m��prise ou d'une odieuse pers��cution. Aussi, dans l'esp��rance de pouvoir lui rendre quelques bons offices--si humbles fussent-ils--il r��solut promptement de la suivre en France.
En quittant la demeure de sa ma?tresse, apr��s avoir eu la pr��caution de se couper les cheveux et la barbe--ce qui le rendait m��connaissable, car il portait une longue barbe--il courut �� la basse-ville et prit place sur le Neptune, quelques minutes avant l'arriv��e de madame DeBoismorel.
Nul ne le connaissait �� bord, du moins il le croyait.
Cependant, par prudence, il sortait rarement de sa cabine, pr��textant avoir le mal de mer.
Il dormait peu, et les cris de madame DeBoismorel parvenaient jusqu'�� lui.
Jugeant sa ma?tresse bien malade, et redoutant pour elle les dangers d'une longue travers��e, il d��cida de l'arracher par la fuite �� sa captivit��. Il n'attendait qu'une occasion favorable pour mettre son projet �� ex��cution, car il ne voulait courir aucun risque.
Or, un soir que la mer ��tait calme et le ciel ��toil��e, il observa que l'officier �� la vigie ��tait un vieux marin �� l'oeil encore assez vif, mais �� l'oreille tr��s dure. Il avait peu �� craindre de celui-l��. Mais Il n'��tait pas aussi rassur�� sur le compte du timonier, jeune et solide gaillard.
Vers les neufs heures, Fran?ois sort de son g?te et se met �� faire les cents pas sur le pont, de tribord �� babord.
--Vous n'avez pas sommeil, monsieur? lui demande le timonier.
--Non, je ne puis dormir, malgr�� les quelques verres de cognac que j'ai pris.
--Ah! vous avez du cognac?... reprend le matelot, l'oeil p��tillant de convoitise.
--Oui, j'en ai une caisse; c'est un bon rem��de dit-on, contre le mal de mer et l'insomnie. Aimez-vous cette liqueur? ajoute Fran?ois.
--Si je l'aime... Ma Dou��, oui!
Fran?ois va chercher une bouteille de cognac contenant une substance narcotique, et, s'asseyant �� c?t�� du marin, il lui en sert une forte rasade.
--A votre sant��! fait le matelot en levant son gobelet qu'il vide d'un Trait.
--Merci!
Fran?ois, tout en parlant de choses indiff��rentes, verse �� son compagnon plusieurs coups, si bien qu'au bout d'une demi-heure, le buveur roule, inconscient, sur les cordages.
C'est le temps d'agir, pense Fran?ois.
Et il ex��cuta prestement le plan hardi qu'il avait con?u.
* * *
Le lendemain matin en faisant la visite du bord, le capitaine remarqua d'abord la disparition d'une chaloupe, puis il aper?ut le timonier gisant sur le pont.
Il le secoua rudement, mais n'e put obtenir aucune parole sens��e. C'��tait le narcotique plut?t que l'eau-de-vie que le tenait dans cet engourdissement.
Le capitaine alla interroger l'autre officier qui ��tait encore �� son poste, mais celui-ci n'avait eu connaissance de rien.
Ayant continu�� les perquisitions, il constata avec stupeur la double ��vasion de sa prisonni��re et du passager bizarre qu'il avait