Scènes de mer, Tome II | Page 4

sur l'horizon?
Et quelle brise est venue, et quel changement s'est op��r�� dans leur situation? Quelle journ��e a succ��d�� �� la journ��e pass��e? La plus cruelle de toutes celles qu'ils aient encore compt��es!... Jusque-l�� ils avaient souffert, ils avaient succomb�� sous les coups meurtriers d'une ��pid��mie; mais jusque-l�� au moins ils ne s'��taient pas encore massacr��s de leurs propres mains....
Le capitaine revient sur le pont: l'obscurit�� qui r��gne cachera du moins �� son ��quipage, d��j�� trop afflig�� de ses propres maux, le d��sordre de ses traits, image trop fid��le du trouble qui l'agite. Il veut parler, donner un ordre; mais il craint qu'�� l'��motion de sa voix, ses gens ne reconnaissent l'alt��ration de son ame.
Mais ses hommes ont pr��venu les d��sirs et l'ordre de leur chef. Un large fanal a ��t�� hiss�� au haut du grand mat. La lumi��re qu'il r��pand, immobile comme le navire qu'il ��claire, jette sur le pont une lueur qui reste attach��e aux m��mes objets. Les pales matelots, marchant �� pas lents �� la clart�� fixe de ce fun��bre flambeau, semblent des fant?mes sortis du sein des flots pour errer sur la carcasse d'un navire abandonn��.
Le calme ��pouvantable de cette sc��ne de mort n'est interrompu de temps �� autre que par des clameurs funestes auxquelles succ��de bient?t un lugubre silence: ce sont encore les cris lamentables des hommes de l'embarcation, et la nuit pr��tant une forme nouvelle �� leurs voix et une sonorit�� plus parfaite aux ondes de l'air, on entend du bord jusqu'aux mots que prononcent les canotiers expirant avec rage sous les coups qu'ils se portent dans leur homicide d��lire.
Les heures fatales de la nuit s'��coulent dans cette horrible anxi��t��. A bord, tout le monde veille, et tout le monde se tait. Les matelots n'osent s'adresser un seul mot; les passagers, dispers��s sur le pont, sont absorb��s dans leur douleur et leurs souffrances. Les malades, ��tendus sur les matelas qui les ont re?us depuis tant de jours, demandent en vain le sujet de la stupeur nouvelle de ceux de leurs amis qui les environnent.... Personne ne r��pond �� leurs questions. Ils appellent le capitaine, ils l'implorent comme un dieu aux pieds duquel ils ont plac�� leur derni��re esp��rance.... si toutefois il leur est permis d'esp��rer encore....
Le capitaine, assis �� l'��cart sur le couronnement, est plong�� dans le plus profond accablement, et nul n'oserait, oubliant le respect que doit inspirer son d��sespoir, interrompre la funeste m��ditation �� laquelle il s'abandonne.
Jamais encore, malgr�� les longues privations qu'ils ont ��prouv��es, malgr�� les inconcevables tortures qu'ils ont subies, les infortun��s du Mascarenhas n'avaient ��t�� livr��s �� une consternation pareille �� celle qui para?t les avoir frapp��s comme d'un coup de foudre lanc�� du haut de ce ciel qu'ils ont si vainement implor��.... Long-temps l'��quipage reste comme an��anti, et la mort enfin semble avoir envelopp�� pour la derni��re fois d'un linceul ��ternel, le navire, les marins, et les voyageurs qui leur avaient confi�� leur vie et leur fortune! Les objets m��mes qui environnent ces malheureux semblent aussi partager leur sort et devenir inanim��s ou inertes comme eux. Le fanal qui du haut du mat ��clairait quelque temps auparavant le pont du batiment, s'��teint par degr��s comme la lampe fun��bre qui s'��vanouit dans l'obscurit�� sur le cercueil d'un mort.... Elle ne jette que par intervalles sa lueur expirante sur les livides figures des acteurs de cette sc��ne s��pulcrale....
Mais au moment o�� la clart�� du fanal va se dissiper pour toujours dans l'air sans vie comme lui, un souffle l��ger agite la lumi��re, qui pour cette fois a vacill�� en jetant autour du navire sa mobile lueur.
La t��te d'un homme absorb�� jusque-l�� dans l'amertume de ses r��flexions s'est relev��e tout-��-coup, ses yeux se sont port��s avec la rapidit�� de l'��clair sur le fanal que la brise a balanc�� au haut du grand mat.
C'est le capitaine, qui, en s'��lan?ant du couronnement sur le gaillard d'arri��re, a senti sur ses joues abattues l'impression de la fra?cheur de l'air.
Ce n'est pas de la joie qu'il ��prouve encore, c'est du d��lire, et malgr�� l'esp��ce d'��garement qui s'est empar�� de lui, il s'arr��te palpitant, craignant encore d'��tre abus�� par un fol espoir.... Mais non, ses gens ont senti comme lui la premi��re bouff��e de la brise qui se forme. Tous ils se sont lev��s, pr��ts �� ex��cuter le commandement qu'ils attendent de leur capitaine. L'esp��rance �� laquelle s'ouvrent leurs coeurs n'est plus une illusion; le vent, sorti de gros nuages qui se sont amoncel��s �� l'horizon, a fr��mi dans les cordages, a agit�� les tentes qui couvraient les gaillards du navire. La mer, recouvrant le long du bord le mouvement et la voix qu'elle avait perdus, s'est soulev��e pour clapoter �� la flottaison. Il n'y a plus �� en douter: c'est du vent qui leur vient, c'est du vent qu'ils ont senti; c'est le bonheur, c'est la