Scènes de la vie de jeunesse | Page 7

de suicide.
Cependant, �� compter de ce jour, Ulric ne revint plus voir Tristan, qui, malgr�� tous les soins qu'il prit pour le d��couvrir, fut longtemps sans savoir ce qu'il ��tait devenu.
Un jour Tristan faisait, en compagnie de quelques amis, une partie de cheval dans une campagne des environs de Paris. Ce fut l�� que le hasard lui fit rencontrer Ulric, apr��s six mois de disparition. Ulric n'��tait pas seul; il donnait le bras �� une jeune fille de dix-huit �� vingt ans, ayant le costume des ouvri��res. Ulric aussi, Ulric, qui jadis avait donn�� dans le monde l'initiative de l'��l��gance; Ulric, qui avait ��t�� pendant un temps le thermom��tre des variations de la mode et dont les innovations, si audacieuses qu'elles fussent, ��taient toujours accept��es; qui, s'il lui avait pris un jour l'id��e de mettre des gants rouges, en aurait fait porter �� tout le Jockey Club, Ulric ��tait v��tu d'habits coup��s sur les mod��les trouv��s sans doute dans les Herculanums de mauvais go?t. Il ��tait m��connaissable. Cependant Tristan le reconnut au premier regard et allait s'approcher de lui pour lui parler, quand Ulric lui fit signe de ne pas l'aborder.
--Quel est ce myst��re? murmura Tristan en s'��loignant.
En voici l'explication:
Dans les na?fs r��cits des romanciers et des po��tes du moyen age, on rencontre beaucoup d'aventures de princes et de chevaliers m��lancoliques qui, fuyant les cours et les chateaux, se mettent un jour �� courir le pays, cachant leur naissance et leur fortune, et, d��guis��s en pauvres trouv��res, s'en vont, la guitare en main, chanter l'amour, et, parmi toutes les femmes, en cherchent une qui les aime pour eux-m��mes. Ils donnent un soupir pour un sourire, et s'arr��tent aussi volontiers sous l'humble fen��tre des vassales que sous le balcon armori�� des chatelaines.
Enfant de ce si��cle, Ulric de Rouvres, qui comptait peut-��tre des a?eux parmi ces h��ros, demi-po��tes, demi-paladins, dont sont peupl��es les vieilles l��gendes, semblait vouloir continuer la tradition de ces temps barbares au milieu des moeurs civilis��es de notre ��poque.
Voici ce qu'Ulric avait fait pour rompre compl��tement avec un monde o�� pendant quatre ann��es les d��licatesses trop exag��r��es de sa nature avaient ��t�� constamment froiss��es.
Apr��s avoir r��alis�� toute sa fortune en rentes sur l'��tat, il en d��posa l'inscription entre les mains d'un notaire qui fut charg�� d'utiliser les int��r��ts comme il l'entendrait. Son mobilier, qui ��tait le dernier mot du luxe et de l'��l��gance modernes, ses ��quipages et ses chevaux, dont quelques-uns ��taient cit��s dans l'aristocratie hippique, furent vendus aux ench��res, et les sommes que produisirent ces ventes diverses d��pos��es chez le notaire qui avait la gestion de sa fortune. Ulric garda deux cents francs seulement.
Huit jours apr��s, les personnes qui vinrent le demander �� son logement de la Chauss��e d'Antin apprirent qu'il ��tait parti sans laisser d'adresse.
Sous le nom de Marc Gilbert, Ulric avait ��t�� se loger dans une des plus sombres rues du quartier Saint-Marceau. La maison o�� il habitait ��tait une esp��ce de caserne populaire o�� du matin au soir retentissait le bruit de trois cents m��tiers.
Habitu�� au confortable recherch�� au milieu duquel il avait toujours v��cu, Ulric passa sans transition de l'extr��me opulence au d��nuement extr��me. Sa chambre ��tait un de ces taudis humides et obscurs dans lesquels le soleil n'ose pas aventurer un rayon, comme s'il craignait de rester prisonnier dans ces cachots a��riens. Le mobilier qui garnissait cette chambre ��tait celui du plus pauvre artisan.
Ce fut l�� qu'Ulric vint se r��fugier, ce fut l�� qu'il essaya de se retremper dans une autre existence. En voyant ses voisins, les ouvriers, partir le matin pour l'atelier la chanson aux l��vres, en les voyant rentrer le soir ploy��s en deux par la fatigue du labeur, mais ayant sur le visage encore tremp�� de sueur ce reflet de contentement pacifique qu'imprime l'accomplissement d'un devoir, Ulric s'��tait dit:
--Ceci est le vrai peuple, le peuple honn��te, qui travaille et p��trit de sa main laborieuse le pain qu'il mange le soir. C'est l��, ou jamais, que je trouverai l'homme avec ses bons instincts. C'est l��, ou jamais, que je pourrai gu��rir cette invincible tristesse qui m'a suivi dans cette mansarde, o�� j'ai retrouv�� le spectre du d��go?t assis au pied de mon lit.
Son plan ��tait tout trac��, et il le mit sur-le-champ �� ex��cution. Huit jours apr��s, Ulric, sous le nom de Marc Gilbert, avait rev��tu le sarreau pl��b��ien, et entrait comme apprenti dans un grand atelier du voisinage. Au bout de six mois, il savait assez son m��tier pour ��tre employ�� comme ouvrier. �� dessein il avait choisi dans l'industrie une des professions les plus fatigantes et exigeant plut?t la force que l'intelligence. Il s'��tait fait m��canique vivante, outil de chair et d'os. Et, en voyant ses doigts glorieusement mutil��s par les saintes cicatrices du travail, c'est �� peine s'il se reconnaissait lui-m��me dans le robuste Marc Gilbert, lui, l'��l��gant