Ma captivité en Abyssinie | Page 4

provinces rebelles ��taient mises an pillage, les paysans, prot��g��s par leurs hautes montagnes, ne purent ��tre attaqu��s; ils attendirent tranquillement le d��part de l'envahisseur, et puis retourn��rent �� leurs huttes d��sol��es, cultivant juste ce qu'il leur fallait pour vivre. C'est ainsi que, �� quelques exceptions pr��s, les paysans ��vit��rent la vengeance terrible de leur nouvel empereur. Son arm��e eut bient?t �� souffrir de cette fa?on de guerroyer. Le nombre des provinces �� d��vaster diminuait d'ann��e �� ann��e; une grande famine ��clata; d'immenses territoires, tels que ceux de Dembea, de Gondar, le grenier et le centre de l'Abyssinie, apr��s avoir ��t�� pill��s, ne furent plus cultiv��s. Les soldats, autrefois bien entretenus, r?daient maintenant �� demi affam��s et mal v��tus, ayant perdu toute confiance dans leurs chefs, les d��sertions devinrent nombreuses, et plusieurs retourn��rent dans leurs provinces natales se joindre au nombre des m��contents.
La chute de Th��odoros fut plus rapide que son ��l��vation. Il ne fut jamais vaincu sur le champ de bataille; car depuis l'exemple de N��goussi��, personne n'osa lui r��sister; mais il ��tait impuissant contre la passivit�� et la tactique �� la Fabius de leurs chefs. Ne se fixant jamais, toujours en marche, son arm��e diminuait de force de jour en jour. Il allait de province en province, mais en vain: tout disparaissait �� son approche. Il n'y avait pas d'ennemis; mais il n'y avait pas de nourriture! A la fin, pouss�� �� la derni��re extr��mit��, il n'eut d'autre alternative, pour conserver quelques restes de son ancienne arm��e, que de piller les provinces qui lui ��taient rest��es fid��les.
Lorsque je rencontrai pour la premi��re fois Th��odoros, en janvier 1866, il devait avoir environ quarante-huit ans. Il avait le teint plus noir que la plupart de ses concitoyens, le nez l��g��rement courb��, la bouche grande et les l��vres si minces, qu'elles ��taient �� peine visibles. De taille moyenne, bien pris, vigoureux plut?t que musculeux, il excellait dans les exercices �� cheval, dans l'usage de la lance, et �� pied fatiguait ses plus hardis compagnons. L'expression de ses yeux noirs, �� demi ferm��s, ��tait ��trange; s'il ��tait de bonne humeur, cette expression ��tait tendre, accompagn��e d'une douce timidit�� de gazelle, qui le faisait aimer; mais lorsqu'il ��tait en col��re, ses yeux farouches et inject��s de sang semblaient lancer du feu. Dans ses moments de violente passion, sa personne enti��re ��tait effrayante: son visage noir prenait une teinte cendr��e, ses l��vres minces et comprim��es ne tra?aient qu'une ligne l��g��re autour de sa bouche, ses cheveux noirs se h��rissaient, et sa mani��re d'agir tout enti��re ��tait un terrible exemple de la plus sauvage et de la plus ingouvernable fureur.
De plus, il excellait dans l'art de tromper ses compagnons. Peu de jours avant sa mort, quand nous le rencontrames, il avait encore toute la dignit�� d'un souverain, l'amabilit�� et la bonne ��ducation du gentleman le plus accompli. Son sourire ��tait si attrayant, ses paroles ��taient si douces et si persuasives, qu'on ne pouvait croire que ce monarque si affable f?t un fourbe consomm��.
Il ne commit jamais un meurtre, soit par tromperie soit par cruaut��, sans all��guer quelque excuse sp��cieuse, de mani��re �� faire croire que, dans toutes ses actions, il ne se laissait guider que par la justice. Par exemple, il pilla Dembea, parce que ses habitants ��taient trop favorables aux Europ��ens, et Gondar, parce qu'un de nos envoy��s avait ��t�� trahi par les habitants de cette ville. Il d��truisit Zag��, grande et populeuse cit��, _parce qu_'il pr��tendait qu'un pr��tre de cette ville avait ��t�� grossier �� son ��gard. Il fit charger de cha?nes son p��re adoptif, Cantiba Hailo, _parce qu_'il avait pris �� son service une servante que lui, Th��odoros, avait renvoy��e. Tesemma Engeddah, chef h��r��ditaire de Gahinte, encourut sa disgrace parce que, apr��s une bataille contre les rebelles, il s'��tait montr�� trop s��v��re; tandis que notre ge?lier en chef fut pris an milieu du camp et jet�� dans les fers, _parce qu_'il avait ��t�� autrefois l'ami du roi de Shoa. Je pourrais encore citer cent exemples de son hypocrisie habituelle. Quant �� nous, il nous arr��ta sous pr��texte que nous n'avions pas amen�� les premiers captifs avec nous. M. Stern fut presque tu��, simplement pour avoir port�� la main �� son visage, et il emprisonna le consul Cameron pour ��tre all�� chez les Turcs, an lieu de lui avoir rapport�� une r��ponse �� sa lettre.
Th��odoros avait tous les go?ts du B��douin r?deur. Il aimait la vie des camps, l'air libre de la plaine, l'aspect de son arm��e gracieusement camp��e autour d'une colline qu'il avait lui-m��me choisie; et il pr��f��rait au palais que les Portugais avaient ��rig�� �� Gondar pour un roi plus s��dentaire que lui, les d��lices des courses impr��vues pendant les magnifiques et fra?ches nuits de l'Abyssinie. Sa maison ��tait parfaitement r��gl��e; le m��me esprit d'ordre qui lui avait fait introduire comme une