Ménagerie intime | Page 5

sur le morceau d'��toffe le plus propre �� faire ressortir son duvet de cygne, qu'on ��tait s?r de la trouver. Sa toilette lui prenait un temps ��norme; sa fourrure ��tait liss��e soigneusement tous les matins. Elle se d��barbouillait avec sa patte; et chaque poil de sa toison, bross�� avec sa langue rose, reluisait comme de l'argent neuf. Quand on la touchait, elle effa?ait tout de suite les traces du contact, ne pouvant souffrir d'��tre ��bouriff��e. Son ��l��gance, sa distinction ��veillaient une id��e d'aristocratie; et, dans sa race, elle ��tait au moins duchesse. Elle raffolait des parfums, plongeait son nez dans les bouquets, mordillait, avec de petits spasmes de plaisir, les mouchoirs impr��gn��s d'odeur; se promenait sur la toilette parmi les flacons d'essence, flairant les bouchons; et, si on l'e?t laiss�� faire, elle se f?t volontiers mis de la poudre de riz. Telle ��tait S��raphita; et jamais chatte ne justifia mieux un nom plus po��tique.
�� peu pr��s vers cette ��poque, deux de ces pr��tendus matelots qui vendent des couvertures bariol��es, des mouchoirs en fibre d'ananas et autres denr��es exotiques, pass��rent par notre rue de Longchamps. Ils avaient dans une petite cage deux rats blancs de Norv��ge avec des yeux roses les plus jolis du monde. En ce temps-l��, nous avions le go?t des animaux blancs; et jusqu'�� notre poulailler ��tait peupl�� de poules exclusivement blanches. Nous achetames les deux rats; et on leur construisit une grande cage avec des escaliers int��rieurs menant aux diff��rents ��tages, des mangeoires, des chambres �� coucher, des trap��zes pour la gymnastique. Ils ��taient l��, certes, plus �� l'aise et plus heureux que le rat de La Fontaine dans son fromage de Hollande.
Ces gentilles b��tes dont on a, nous ne savons pourquoi, une horreur pu��rile, s'apprivois��rent bient?t de la fa?on la plus ��tonnante, lorsqu'elles furent certaines qu'on ne leur voulait point de mal. Elles se laissaient caresser comme des chats, et, vous prenant le doigt entre leurs petites mains roses d'une d��licatesse id��ale, vous l��chaient amicalement. On les lachait ordinairement �� la fin des repas; elles vous montaient sur les bras, sur les ��paules, sur la t��te, entraient et ressortaient par les manches des robes de chambre et des vestons, avec une adresse et une agilit�� singuli��res. Tous ces exercices, ex��cut��s tr��s-gracieusement, avaient pour but d'obtenir la permission de fourrager les restes du dessert; on les posait alors sur la table; en un clin d'oeil le rat et la rate avaient d��m��nag�� les noix, les noisettes, les raisins secs et les morceaux de sucre. Rien n'��tait plus amusant �� voir que leur air empress�� et furtif, et que leur mine attrap��e quand ils arrivaient au bord de la nappe; mais on leur tendait une planchette aboutissant �� leur cage, et ils emmagasinaient leurs richesses dans leur garde-manger. Le couple se multiplia rapidement; et de nombreuses familles d'une ��gale blancheur descendirent et mont��rent les petites ��chelles de la cage. Nous nous v?mes donc �� la t��te d'une trentaine de rats tellement priv��s que, lorsqu'il faisait froid, ils se fourraient dans nos poches pour avoir chaud et s'y tenaient tranquilles. Quelquefois nous faisions ouvrir les portes de cette Ratopolis, et, montant au dernier ��tage de notre maison, nous faisions entendre un petit sifflement bien connu de nos ��l��ves. Alors les rats, qui franchissent difficilement des marches d'escalier, se hissaient par un balustre, empoignaient la rampe, et, se suivant �� la file avec un ��quilibre acrobatique, gravissaient ce chemin ��troit que parfois les ��coliers descendent �� califourchon, et venaient nous retrouver, en poussant de petits cris et en manifestant la joie la plus vive. Maintenant, il faut avouer un b��otisme de notre part: �� force d'entendre dire que la queue des rats ressemblait �� un ver rouge et d��parait la gentillesse de l'animal, nous chois?mes une de nos jeunes bestioles et nous lui coupames avec une pelle rouge cet appendice tant critiqu��. Le petit rat supporta tr��s-bien l'op��ration, se d��veloppa heureusement et devint un ma?tre rat �� moustaches; mais, quoique all��g�� du prolongement caudal, il ��tait bien moins agile que ses camarades; il ne se risquait �� la gymnastique qu'avec prudence et tombait souvent. Dans les ascensions le long de la rampe, il ��tait toujours le dernier. Il avait l'air de tater la corde comme un danseur sans balancier. Nous compr?mes alors de quelle utilit�� la queue ��tait aux rats; elle leur sert �� se tenir en ��quilibre lorsqu'ils courent le long des corniches et des saillies ��troites. Ils la portent �� droite ou �� gauche pour se faire contre-poids alors qu'ils penchent d'un c?t�� ou d'un autre. De l�� ce perp��tuel fr��tillement qui semble sans cause. Mais quand on observe attentivement la nature, on voit qu'elle ne fait rien de superflu, et qu'il faut mettre beaucoup de r��serve �� la corriger.
Vous vous demandez sans doute comment des chats et