Les misérables Tome III | Page 4

une haie maigre ou dans l'angle d'un mur lugubre, des enfants, group��s tumultueusement, f��tides, boueux, poudreux, d��penaill��s, h��riss��s, qui jouent �� la pigoche couronn��s de bleuets. Ce sont tous les petits ��chapp��s des familles pauvres. Le boulevard ext��rieur est leur milieu respirable; la banlieue leur appartient. Ils y font une ��ternelle ��cole buissonni��re. Ils y chantent ing��nument leur r��pertoire de chansons malpropres. Ils sont l��, ou pour mieux dire, ils existent l��, loin de tout regard, dans la douce clart�� de mai ou de juin, agenouill��s autour d'un trou dans la terre, chassant des billes avec le pouce, se disputant des liards, irresponsables, envol��s, lach��s, heureux; et, d��s qu'ils vous aper?oivent, ils se souviennent qu'ils ont une industrie, et qu'il leur faut gagner leur vie, et ils vous offrent �� vendre un vieux bas de laine plein de hannetons ou une touffe de lilas. Ces rencontres d'enfants ��tranges sont une des graces charmantes, et en m��me temps poignantes, des environs de Paris.
Quelquefois, dans ces tas de gar?ons, il y a des petites filles,--sont-ce leurs soeurs?--presque jeunes filles, maigres, fi��vreuses, gant��es de hale, marqu��es de taches de rousseur, coiff��es d'��pis de seigle et de coquelicots, gaies, hagardes, pieds nus. On en voit qui mangent des cerises dans les bl��s. Le soir on les entend rire. Ces groupes, chaudement ��clair��s de la pleine lumi��re de midi ou entrevus dans le cr��puscule, occupent longtemps le songeur, et ces visions se m��lent �� son r��ve.
Paris, centre, la banlieue, circonf��rence; voil�� pour ces enfants toute la terre. Jamais ils ne se hasardent au del��. Ils ne peuvent pas plus sortir de l'atmosph��re parisienne que les poissons ne peuvent sortir de l'eau. Pour eux, �� deux lieues des barri��res, il n'y a plus rien. Ivry, Gentilly, Arcueil, Belleville, Aubervilliers, M��nilmontant Choisy-le-Roi, Billancourt, Meudon, Issy, Vanves, S��vres, Puteaux, Neuilly, Gennevilliers, Colombes, Romainville, Chatou, Asni��res, Bougival, Nanterre, Enghien, Noisy-le-Sec, Nogent, Gournay, Drancy, Gonesse, c'est l�� que finit l'univers.

Chapitre VI
Un peu d'histoire
�� l'��poque, d'ailleurs presque contemporaine, o�� se passe l'action de ce livre, il n'y avait pas, comme aujourd'hui, un sergent de ville �� chaque coin de rue (bienfait qu'il n'est pas temps de discuter); les enfants errants abondaient dans Paris. Les statistiques donnent une moyenne de deux cent soixante enfants sans asile ramass��s alors annuellement par les rondes de police dans les terrains non clos, dans les maisons en construction et sous les arches des ponts. Un de ces nids, rest�� fameux, a produit ?les hirondelles du pont d'Arcole?. C'est l��, du reste, le plus d��sastreux des sympt?mes sociaux. Tous les crimes de l'homme commencent au vagabondage de l'enfant.
Exceptons Paris pourtant. Dans une mesure relative, et nonobstant le souvenir que nous venons de rappeler, l'exception est juste. Tandis que dans toute autre grande ville un enfant vagabond est un homme perdu, tandis que, presque partout, l'enfant livr�� �� lui-m��me est en quelque sorte d��vou�� et abandonn�� �� une sorte d'immersion fatale dans les vices publics qui d��vore en lui l'honn��tet�� et la conscience, le gamin de Paris, insistons-y, si fruste, et si entam�� �� la surface, est int��rieurement �� peu pr��s intact. Chose magnifique �� constater et qui ��clate dans la splendide probit�� de nos r��volutions populaires, une certaine incorruptibilit�� r��sulte de l'id��e qui est dans l'air de Paris comme du sel qui est dans l'eau de l'oc��an. Respirer Paris, cela conserve l'ame.
Ce que nous disons l�� n'?te rien au serrement de coeur dont on se sent pris chaque fois qu'on rencontre un de ces enfants autour desquels il semble qu'on voie flotter les fils de la famille bris��e. Dans la civilisation actuelle, si incompl��te encore, ce n'est point une chose tr��s anormale que ces fractures de familles se vidant dans l'ombre, ne sachant plus trop ce que leurs enfants sont devenus, et laissant tomber leurs entrailles sur la voie publique. De l�� des destin��es obscures. Cela s'appelle, car cette chose triste a fait locution, ?��tre jet�� sur le pav�� de Paris?.
Soit dit en passant, ces abandons d'enfants n'��taient point d��courag��s par l'ancienne monarchie. Un peu d'��gypte et de Boh��me dans les basses r��gions accommodait les hautes sph��res, et faisait l'affaire des puissants. La haine de l'enseignement des enfants du peuple ��tait un dogme. �� quoi bon les ?demi-lumi��res?? Tel ��tait le mot d'ordre. Or l'enfant errant est le corollaire de l'enfant ignorant.
D'ailleurs, la monarchie avait quelquefois besoin d'enfants, et alors elle ��cumait la rue. Sous Louis XIV, pour ne pas remonter plus haut, le roi voulait, avec raison, cr��er une flotte. L'id��e ��tait bonne. Mais voyons le moyen. Pas de flotte si, �� c?t�� du navire �� voiles, jouet du vent, et pour le remorquer au besoin, on n'a pas le navire qui va o�� il veut, soit par la rame, soit par la vapeur; les gal��res ��taient alors �� la marine ce que sont aujourd'hui les