Les misères de Londres | Page 6

ils ��taient couch��s au fond de la barque, comme du b��tail.
L'un leva les yeux sur Shoking qui continuait �� se lamenter et �� protester contre les violences dont il ��tait l'objet.
--Tiens, dit-il, il me semble que je te connais, toi.
--Vous vous trompez, dit Shoking.
--C'est un lord, ricana John le rough, tu ne dois pas conna?tre des lords, toi.
--Bah! un lord! c'est Shoking... reprit le prisonnier.
--Du tout, fit Shoking... je me nomme lord Wilmot.
--La! dit John en s'adressant au commandant de la chaloupe, vous avec entendu, capitaine?
--Quoi donc?
--Que ce gentleman a dit qu'il se nommait lord Wilmot?
--Je l'ai entendu, en effet.
--Et vous en t��moignerez au besoin?
--Sans doute.
Shoking se mordit les l��vres et s'adressa ce court monologue:
--Shoking, mon ami, vous ��tes un parfait imb��cile. Vous n'avez plus qu'une chose �� faire pour compl��ter votre oeuvre, d��noncer la retraite de l'homme gris, votre bienfaiteur, et dire ce que vous alliez faire �� Rotherithe.
S'��tant ainsi admonest��, Shoking ne parla plus, ne r��clama plus.
Seulement il n'eut d��sormais qu'une id��e fixe, ��chapper �� ses gardiens.
Et comme la chaloupe marchait bon train, et qu'on avait n��glig�� d'attacher mons. Shoking, l'ex-mendiant eut une inspiration:
--L'eau est froide, se dit-il, mais je suis bon nageur... et si nous passions en certain endroit, je n'h��siterais pas �� faire un plongeon.
Mais pour que Shoking m?t �� ex��cution son projet, il fallait que la chaloupe passat en certain endroit.
Et Shoking attendit, tout en s'asseyant sans affectation �� l'avant de la chaloupe, qui soulevait, une ��cume blanche et remontait le courant.

V
L'endroit o�� Shoking aurait voulu passer ��tait en effet admirablement propice �� ses projets.
Aupr��s du pont de Londres, sous la troisi��me arche, se trouvent amarr��s une dizaine de petits bateaux �� divers propri��taires.
La Tamise, on le sait, n'a pas de quais. Les derni��res maisons de la Cit�� plongent dans l'eau, et ceux qui passent au large, peuvent, du milieu du fleuve, apercevoir de grands magasins ouverts �� fleur d'eau.
Les barques amarr��es sous le pont de Londres, appartiennent donc �� des marchands ou �� des armateurs de la cit�� qui ont journellement affaire dans les docks, et trouvent plus commode de s'y rendre par eau que par terre.
Les arches du pont de Londres sont gigantesques; mais c'est sous la troisi��me que, par les temps de brouillard, il est le plus prudent de passer.
Le penny-boat, le steamer ou la simple chaloupe qui suivent le chemin en remontant, passent alors au milieu d'une v��ritable petite flottille. Le courant est moins dur �� couper, et on n'y risque pas d'��tre rejet�� contre une des piles du pont.
Shoking savait tout cela et Shoking s'��tait dit:
--John est plus fort que moi, et �� la boxe c'est un homme dangereux; tout �� l'heure il m'a renvers�� sous lui comme il e?t fait d'un enfant; mais si nous ��tions �� la nage tous les deux, je ne le craindrais plus... ni lui, ni les matelots de la chaloupe qui, parce que je suis un gentleman, ont n��glig�� de me mettre les fers aux mains et aux pieds.
La chaloupe montait vers London-Bridge �� toute vapeur.
M��me en ��t��, le brouillard p��se la nuit sur le fleuve jaune.
Par cons��quent, par une nuit d'hiver comme celle-l��, il ��tait assez opaque pour ne permettre d'apercevoir le pont qu'�� une faible distance.
A cent m��tres �� peine, les arches noires estomp��rent la brume, et le matelot commandant cria:
--Nous gouvernons droit sur une des piles du pont: pare �� virer.
Celui qui ��tait �� la barre donna un vigoureux coup de gouvernail, et Shoking, plong�� jusque l�� dans l'anxi��t��, eut un battemement de coeur.
La chaloupe, changeant brusquement de direction, se dirigeait maintenant en droite ligne vers la troisi��me arche.
Or ce que voulait Shoking, c'��tait passer par l�� o�� il ��tait �� peu pr��s s?r de son affaire, et voici comment:
En supposant que Shoking se f?t brusquement jet�� �� l'eau en pleine Tamise, un cri se faisait entendre, on stoppait sur-le-champ, la chaloupe prenait la d��rive et, gouvern��e �� l'aviron, donnait la chasse au fugitif, qui n'avait pas le temps de faire dix brasses et ��tait rep��ch�� sur-le-champ.
Mais si, au contraire, la chaloupe passait au milieu de la flottille de petites barques, elle ne pouvait stopper que difficilement sur-le-champ, car elle courait risque de briser les embarcations �� droite et �� gauche, et pour peu que Shoking f?t plongeur, il avait toutes les chances possibles de s'��chapper.
D��s lors, Shoking eut donc un l��ger battement de coeur, en voyant la chaloupe gouverner droit sur la troisi��me arche du pont.
Shoking avait toujours pass��, au Wapping et dans tous les public-houses o�� on le rencontrait autrefois, pour un homme doux, timide et pas du tout aventureux.
John le rough, assis �� l'avant de la chaloupe, ��tait si content de sa prise, que l'id��e que cette prise pouvait lui ��chapper d��sormais ne lui vint m��me pas.
D'ailleurs, il faisait froid, l'eau de la Tamise devait ��tre glac��e, et