Les grandes espérances | Page 8

�� travers le brouillard, et criaient tr��s distinctement: ?Arr��tez-le! Arr��tez-le!... Il emporte un pat�� qui n'est pas �� lui!...? Les bestiaux y mettaient une ardeur ��gale et ��carquillaient leurs gros yeux en me lan?ant par leurs naseaux un effroyable: ?Hol��! petit voleur!... Au voleur! Au voleur!...? Un boeuf noir, �� cravate blanche, auquel ma conscience troubl��e trouvait un certain air cl��rical, fixait si obstin��ment sur moi son oeil accusateur, que je ne pus m'emp��cher de lui dire en passant:
?Je n'ai pas pu faire autrement, monsieur! Ce n'est pas pour moi que je l'ai pris!?
Sur ce, il baissa sa grosse t��te, souffla par ses naseaux un nuage de vapeur, et disparut apr��s avoir lanc�� une ruade majestueuse avec ses pieds de derri��re et fait le moulinet avec sa queue.
Je m'avan?ais toujours vers la rivi��re. J'avais beau courir, je ne pouvais r��chauffer mes pieds, auxquels l'humidit�� froide semblait riv��e comme la cha?ne de fer ��tait riv��e �� la jambe de l'homme que j'allais retrouver. Je connaissais parfaitement bien le chemin de la Batterie, car j'y ��tais all�� une fois, un dimanche, avec Joe, et je me souvenais, qu'assis sur un vieux canon, il m'avait dit que, lorsque je serais son apprenti et directement sous sa d��pendance, nous viendrions l�� passer de bons quarts d'heure. Quoi qu'il en soit, le brouillard m'avait fait prendre un peu trop �� droite; en cons��quence, je dus rebrousser chemin le long de la rivi��re, sur le bord de laquelle il y avait de grosses pierres au milieu de la vase et des pieux, pour contenir la mar��e. En me hatant de retrouver mon chemin, je venais de traverser un foss�� que je savais n'��tre pas ��loign�� de la Batterie, quand j'aper?us l'homme assis devant moi. Il me tournait le dos, et avait les bras crois��s et la t��te pench��e en avant, sous le poids du sommeil.
Je pensais qu'il serait content de me voir arriver aussi inopin��ment avec son d��jeuner. Je m'approchai donc de lui et le touchai doucement �� l'��paule. Il bondit sur ses pieds, mais ce n'��tait pas le m��me homme, c'en ��tait un autre!
Et pourtant cet homme ��tait, comme l'autre, habill�� tout en gris; comme l'autre, il avait un fer �� la jambe; comme l'autre, il boitait, il avait froid, il ��tait enrou��; enfin c'��tait exactement le m��me homme, si ce n'est qu'il n'avait pas le m��me visage et qu'il portait un chapeau bas de forme et �� larges bords. Je vis tout cela en un moment, car je n'eus qu'un moment pour voir tout cela; il me lan?a un gros juron �� la t��te, puis il voulut me donner un coup de poing; mais si ind��cis et si faible qu'il me manqua et faillit lui-m��me rouler �� terre car ce mouvement le fit chanceler; alors, il s'enfon?a dans le brouillard, en tr��buchant deux fois et je le perdis de vue.
?C'est le jeune homme!? pensai-je en portant la main sur mon coeur.
Et je crois que j'aurais aussi ressenti une douleur au foie, si j'avais su o�� il ��tait plac��.
J'arrivai bient?t �� la Batterie. J'y trouvai mon homme, le v��ritable, s'��treignant toujours et se promenant ?�� et l�� en boitant, comme s'il n'e?t pas cess�� un instant, toute la nuit, de s'��treindre et de se promener en m'attendant. �� coup s?r, il avait terriblement froid, et je m'attendais presque �� le voir tomb�� inanim�� et mourir de froid �� mes pieds. Ses yeux annon?aient aussi une faim si ��pouvantable que, quand je lui tendis la lime, je crois qu'il e?t essay�� de la manger, s'il n'e?t aper?u mon paquet. Cette fois, il ne me mit pas la t��te en bas, et me laissa tranquillement sur mes jambes, pendant que j'ouvrais le paquet et que je vidais mes poches.
?Qu'y a-t-il dans cette bouteille? dit-il.
--De l'eau-de-vie,? r��pondis-je.
Il avait d��j�� englouti une grande partie du hachis de la mani��re la plus singuli��re, plut?t comme un homme qui a une hate extr��me de mettre quelque chose en s?ret��, que comme un homme qui mange; mais il s'arr��ta un moment pour boire un peu de liqueur. Pendant tout ce temps, il tremblait avec une telle violence, qu'il avait toute la peine du monde �� ne pas briser entre ses dents le goulot de la bouteille.
?Je crois que vous avez la fi��vre, dis-je.
--Tu pourrais bien avoir raison, mon gar?on, r��pondit-il.
--Il ne fait pas bon ici, repris-je, vous avez dormi dans les marais, ils donnent la fi��vre et des rhumatismes.
--Je vais toujours manger mon d��jeuner, dit-il, avant qu'on ne me mette �� mort. J'en ferais autant, quand m��me je serais certain d'��tre repris et ramen�� l��-bas, aux pontons, apr��s avoir mang��; et je te parie que j'avalerai jusqu'au dernier morceau.?
Il mangeait du hachis, du pain, du fromage et du pat��, tout �� la fois: jetant dans le brouillard qui nous entourait des yeux