Les caractères | Page 7

qu'�� rendre l'homme raisonnable, mais par des voies simples et communes, et en l'examinant indiff��remment, sans beaucoup de m��thode et selon que les divers chapitres y conduisent, par les ages, les sexes et les conditions, et par les vices, les faibles et le ridicule qui y sont attach��s.
L'on s'est plus appliqu�� aux vices de l'esprit, aux replis du coeur et �� tout l'int��rieur de l'homme que n'a fait Th��ophraste; et l'on peut dire que, comme ses Caract��res, par mille choses ext��rieures qu'ils font remarquer dans l'homme, par ses actions, ses paroles et ses d��marches, apprennent quel est son fond, et font remonter jusques �� la source de son d��r��glement, tout au contraire, les nouveaux Caract��res, d��ployant d'abord les pens��es, les sentiments et les mouvements des hommes, d��couvrent le principe de leur malice et de leurs faiblesses, font que l'on pr��voit ais��ment tout ce qu'ils sont capables de dire ou de faire, et qu'on ne s'��tonne plus de mille actions vicieuses ou frivoles dont leur vie est toute remplie.
Il faut avouer que sur les titres de ces deux ouvrages l'embarras s'est trouv�� presque ��gal. Pour ceux qui partagent le dernier, s'ils ne plaisent point assez, l'on permet d'en suppl��er d'autres; mais �� l'��gard des titres des Caract��res de Th��ophraste, la m��me libert�� n'est pas accord��e, parce qu'on n'est point ma?tre du bien d'autrui. Il a fallu suivre l'esprit de l'auteur, et les traduire selon le sens le plus proche de la diction grecque, et en m��me temps selon la plus exacte conformit�� avec leurs chapitres; ce qui n'est pas une chose facile, parce que souvent la signification d'un terme grec, traduit en fran?ais mot pour mot, n'est plus la m��me dans notre langue: par exemple, ironie est chez nous une raillerie dans la conversation, ou une figure de rh��torique, et chez Th��ophraste c'est quelque chose entre la fourberie et la dissimulation, qui n'est pourtant ni l'un ni l'autre, mais pr��cis��ment ce qui est d��crit dans le premier chapitre.
Et d'ailleurs les Grecs ont quelquefois deux ou trois termes assez diff��rents pour exprimer des choses qui le sont aussi et que nous ne saurions gu��re rendre que par un seul mot: cette pauvret�� embarrasse. En effet, l'on remarque dans cet ouvrage grec trois esp��ces d'avarice, deux sortes d'importuns, des flatteurs de deux mani��res, et autant de grands parleurs: de sorte que les caract��res de ces personnes semblent rentrer les uns dans les autres, au d��savantage du titre; ils ne sont pas aussi toujours suivis et parfaitement conformes, parce que Th��ophraste, emport�� quelquefois par le dessein qu'il a de faire des portraits, se trouve d��termin�� �� ces changements par le caract��re et les moeurs du personnage qu'il peint ou dont il fait la satire.
Les d��finitions qui sont au commencement de chaque chapitre ont eu leurs difficult��s. Elles sont courtes et concises dans Th��ophraste, selon la forme du grec et le style d'Aristote, qui lui en a fourni les premi��res id��es: on les a ��tendues dans la traduction pour les rendre intelligibles. Il se lit aussi dans ce trait�� des phrases qui ne sont pas achev��es et qui forment un sens imparfait, auquel il a ��t�� facile de suppl��er le v��ritable; il s'y trouve de diff��rentes le?ons, quelques endroits tout �� fait interrompus, et qui pouvaient recevoir diverses explications; et pour ne point s'��garer dans ces doutes, on a suivi les meilleurs interpr��tes.
Enfin, comme cet ouvrage n'est qu'une simple instruction sur les moeurs des hommes, et qu'il vise moins �� les rendre savants qu'�� les rendre sages, l'on s'est trouv�� exempt de le charger de longues et curieuses observations, ou de doctes commentaires qui rendissent un compte exact de l'antiquit��. L'on s'est content�� de mettre de petites notes �� c?t�� de certains endroits que l'on a cru le m��riter, afin que nuls de ceux qui ont de la justesse, de la vivacit��, et �� qui il ne manque que d'avoir lu beaucoup, ne se reprochent pas m��me ce petit d��faut, ne puissent ��tre arr��t��s dans la lecture des Caract��res et douter un moment du sens de Th��ophraste.

Les caract��res de Th��ophraste[1]
[Note: 1 Traduits du grec]
J'ai admir�� souvent, et j'avoue que je ne puis encore comprendre, quelque s��rieuse r��flexion que je fasse, pourquoi toute la Gr��ce, ��tant plac��e sous un m��me ciel, et les Grecs nourris et ��lev��s de la m��me mani��re, il se trouve n��anmoins si peu de ressemblance dans leurs moeurs. Puis donc, mon cher Polycl��s, qu'�� l'age de quatre-vingt-dix neuf ans o�� je me trouve, j'ai assez v��cu pour conna?tre les hommes; que j'ai vu d'ailleurs, pendant le cours de ma vie, toutes sortes de personnes et de divers temp��raments, et que je me suis toujours attach�� �� ��tudier les hommes vertueux, comme ceux qui n'��taient connus que par leurs vices, il semble que j'ai d? marquer les caract��res des uns et des autres,