Les caractères | Page 6

En effet, les hommes n'ont point chang�� selon le coeur et selon les passions; ils sont encore tels qu'ils ��taient alors et qu'ils sont marqu��s dans Th��ophraste: vains, dissimul��s, flatteurs, int��ress��s, effront��s, importuns, d��fiants, m��disants, querelleux, superstitieux.
Il est vrai, Ath��nes ��tait libre; c'��tait le centre d'une r��publique; ses citoyens ��taient ��gaux; ils ne rougissaient point l'un de l'autre; ils marchaient presque seuls et �� pied dans une ville propre, paisible et spacieuse, entraient dans les boutiques et dans les march��s, achetaient eux-m��mes les choses n��cessaires; l'��mulation d'une cour ne les faisait point sortir d'une vie commune; ils r��servaient leurs esclaves pour les bains, pour les repas, pour le service int��rieur des maisons, pour les voyages; ils passaient une partie de leur vie dans les places, dans les temples, aux amphith��atres, sur un port, sous des portiques, et au milieu d'une ville dont ils ��taient ��galement les ma?tres. L�� le peuple s'assemblait pour d��lib��rer des affaires publiques; ici il s'entretenait avec les ��trangers; ailleurs les philosophes tant?t enseignaient leur doctrine, tant?t conf��raient avec leurs disciples. Ces lieux ��taient tout �� la fois la sc��ne des plaisirs et des affaires. Il y avait dans ces moeurs quelque chose de simple et de populaire, et qui ressemble peu aux n?tres, je l'avoue; mais cependant quels hommes en g��n��ral que les Ath��niens, et quelle ville qu'Ath��nes! quelles lois! quelle police! quelle valeur! quelle discipline! quelle perfection dans toutes les sciences et dans tous les arts! mais quelle politesse dans le commerce ordinaire et dans le langage! Th��ophraste, le m��me Th��ophraste dont l'on vient de dire de si grandes choses, ce parleur agr��able, cet homme qui s'exprimait divinement, fut reconnu ��tranger et appel�� de ce nom par une simple femme de qui il achetait des herbes au march��, et qui reconnut, par je ne sais quoi d'attique qui lui manquait et que les Romains ont depuis appel�� urbanit��, qu'il n'��tait pas Ath��nien; et Cic��ron rapporte que ce grand personnage demeura ��tonn�� de voir qu'ayant vieilli dans Ath��nes, poss��dant si parfaitement le langage attique et en ayant acquis l'accent par une habitude de tant d'ann��es, il ne s'��tait pu donner ce que le simple peuple avait naturellement et sans nulle peine. Que si l'on ne laisse pas de lire quelquefois, dans ce trait�� des Caract��res, de certaines moeurs qu'on ne peut excuser et qui nous paraissent ridicules, il faut se souvenir qu'elles ont paru telles �� Th��ophraste, qu'il les a regard��es comme des vices dont il a fait une peinture na?ve, qui fit honte aux Ath��niens et qui servit �� les corriger.
Enfin, dans l'esprit de contenter ceux qui re?oivent froidement tout ce qui appartient aux ��trangers et aux anciens, et qui n'estiment que leurs moeurs, on les ajoute �� cet ouvrage. L'on a cru pouvoir se dispenser de suivre le projet de ce philosophe, soit parce qu'il est toujours pernicieux de poursuivre le travail d'autrui, surtout si c'est d'un ancien ou d'un auteur d'une grande r��putation; soit encore parce que cette unique figure qu'on appelle description ou ��num��ration, employ��e avec tant de succ��s dans ces vingt-huit chapitres des Caract��res, pourrait en avoir un beaucoup moindre, si elle ��tait trait��e par un g��nie fort inf��rieur �� celui de Th��ophraste.
Au contraire, se ressouvenant que, parmi le grand nombre des trait��s de ce philosophe rapport��s par Diog��ne La?rce, il s'en trouve un sous le titre de Proverbes, c'est-��-dire de pi��ces d��tach��es, comme des r��flexions ou des remarques, que le premier et le plus grand livre de morale qui ait ��t�� fait porte ce m��me nom dans les divines ��critures, on s'est trouv�� excit�� par de si grands mod��les �� suivre selon ses forces une semblable mani��re d'��crire des moeurs; et l'on n'a point ��t�� d��tourn�� de son entreprise par deux ouvrages de morale qui sont dans les mains de tout le monde, et d'o��, faute d'attention ou par un esprit de critique, quelques-uns pourraient penser que ces remarques sont imit��es.
L'un, par l'engagement de son auteur, fait servir la m��taphysique �� la religion, fait conna?tre l'ame, ses passions, ses vices, traite les grands et les s��rieux motifs pour conduire �� la vertu, et veut rendre l'homme chr��tien. L'autre, qui est la production d'un esprit instruit par le commerce du monde et dont la d��licatesse ��tait ��gale �� la p��n��tration, observant que l'amour-propre est dans l'homme la cause de tous ses faibles, l'attaque sans relache, quelque part o�� il le trouve; et cette unique pens��e, comme multipli��e en mille mani��res diff��rentes, a toujours, par le choix des mots et par la vari��t�� de l'expression, la grace de la nouveaut��.
L'on ne suit aucune de ces routes dans l'ouvrage qui est joint �� la traduction des Caract��res; il est tout diff��rent des deux autres que je viens de toucher: moins sublime que le premier et moins d��licat que le second, il ne tend