Les caractères | Page 5

�� tout le monde, achet�� �� deniers comptants comme une m��tairie; la splendeur des partisans, gens si m��pris��s chez les H��breux et chez les Grecs. L'on entendra parler d'une capitale d'un grand royaume o�� il n'y avait ni places publiques, ni bains, ni fontaines, ni amphith��atres, ni galeries, ni portiques, ni promenoirs, qui ��tait pourtant une ville merveilleuse. L'on dira que tout le cours de la vie s'y passait presque �� sortir de sa maison pour aller se renfermer dans celle d'un autre; que d'honn��tes femmes, qui n'��taient ni marchandes ni h?teli��res, avaient leurs maisons ouvertes �� ceux qui payaient pour y entrer; que l'on avait �� choisir des d��s, des cartes et de tous les jeux; que l'on mangeait dans ces maisons, et qu'elles ��taient commodes �� tout commerce. L'on saura que le peuple ne paraissait dans la ville que pour y passer avec pr��cipitation: nul entretien, nulle familiarit��; que tout y ��tait farouche et comme alarm�� par le bruit des chars qu'il fallait ��viter, et qui s'abandonnaient au milieu des rues, comme on fait dans une lice pour remporter le prix de la course. L'on apprendra sans ��tonnement qu'en pleine paix et dans une tranquillit�� publique, des citoyens entraient dans les temples, allaient voir des femmes, ou visitaient leurs amis avec des armes offensives, et qu'il n'y avait presque personne qui n'e?t �� son c?t�� de quoi pouvoir d'un seul coup en tuer un autre. Ou si ceux qui viendront apr��s nous, rebut��s par des moeurs si ��tranges et si diff��rentes des leurs, se d��go?tent par l�� de nos m��moires, de nos po��sies, de notre comique et de nos satires, pouvons-nous ne les pas plaindre par avance de se priver eux-m��mes, par cette fausse d��licatesse, de la lecture de si beaux ouvrages, si travaill��s, si r��guliers, et de la connaissance du plus beau r��gne dont jamais l'histoire ait ��t�� embellie?
Ayons donc pour les livres des anciens cette m��me indulgence que nous esp��rons nous-m��mes de la post��rit��, persuad��s que les hommes n'ont point d'usages ni de coutumes qui soient de tous les si��cles, qu'elles changent avec les temps, que nous sommes trop ��loign��s de celles qui ont pass��, et trop proches de celles qui r��gnent encore, pour ��tre dans la distance qu'il faut pour faire des unes et des autres un juste discernement. Alors, ni ce que nous appelons la politesse de nos moeurs, ni la biens��ance de nos coutumes, ni notre faste, ni notre magnificence ne nous pr��viendront pas davantage contre la vie simple des Ath��niens que contre celle des premiers hommes, grands par eux-m��mes, et ind��pendamment de mille choses ext��rieures qui ont ��t�� depuis invent��es pour suppl��er peut-��tre �� cette v��ritable grandeur qui n'est plus.
La nature se montrait en eux dans toute sa puret�� et sa dignit��, et n'��tait point encore souill��e par la vanit��, par le luxe, et par la sotte ambition. Un homme n'��tait honor�� sur la terre qu'�� cause de sa force ou de sa vertu; il n'��tait point riche par des charges ou des pensions, mais par son champ, par ses troupeaux, par ses enfants et ses serviteurs; sa nourriture ��tait saine et naturelle, les fruits de la terre, le lait de ses animaux et de ses brebis; ses v��tements simples et uniformes, leurs laines, leurs toisons; ses plaisirs innocents, une grande r��colte, le mariage de ses enfants, l'union avec ses voisins, la paix dans sa famille. Rien n'est plus oppos�� �� nos moeurs que toutes ces choses; mais l'��loignement des temps nous les fait go?ter, ainsi que la distance des lieux nous fait recevoir tout ce que les diverses relations ou les livres de voyages nous apprennent des pays lointains et des nations ��trang��res.
Ils racontent une religion, une police, une mani��re de se nourrir, de s'habiller, de batir et de faire la guerre, qu'on ne savait point, des moeurs que l'on ignorait. Celles qui approchent des n?tres nous touchent, celles qui s'en ��loignent nous ��tonnent; mais toutes nous amusent. Moins rebut��s par la barbarie des mani��res et des coutumes de peuples si ��loign��s, qu'instruits et m��me r��jouis par leur nouveaut��, il nous suffit que ceux dont il s'agit soient Siamois, Chinois, N��gres ou Abyssins.
Or ceux dont Th��ophraste nous peint les moeurs dans ses Caract��res ��taient Ath��niens, et nous sommes Fran?ais; et si nous joignons �� la diversit�� des lieux et du climat le long intervalle des temps, et que nous consid��rions que ce livre a pu ��tre ��crit la derni��re ann��e de la CXVe olympiade, trois cent quatorze ans avant l'��re chr��tienne, et qu'ainsi il y a deux mille ans accomplis que vivait ce peuple d'Ath��nes dont il fait la peinture, nous admirerons de nous y reconna?tre nous-m��mes, nos amis, nos ennemis, ceux avec qui nous vivons, et que cette ressemblance avec des hommes s��par��s par tant de si��cles soit si enti��re.