Les Nez-Percés | Page 8

allaient en presser la d��tente et avertir par l�� les Chinouks que l'heure des repr��sailles avait sonn��, quand une explosion formidable, et qui secoua le cap comme un tremblement de terre, vint glacer de terreur les assaillants. Except�� Oli-Tahara et les deux aventuriers, tous les autres, saisis d'une terreur panique, soudaine, irr��sistible, se lev��rent et se jet��rent p��le-m��le dans la fondri��re avec des hurlements d��sesp��r��s.
En moins d'une minute, il n'y en eut plus un seul sur l'esplanade.
--Ah! s'��tait exclam�� Poignet-d'Acier en entendant l'effrayante d��tonation; ah! les mis��rables, ils ont fait sauter le navire!
Et ses regards avides fouillaient �� travers les nuages de fum��e qui s'��levaient de la rivi��re au-dessous d'eux. Des hurlements de douleur retentissaient sur la gr��ve. C'��tait une horrible cacophonie, des plaintes d��chirantes, des lamentations �� briser le coeur le plus dur.
Peu �� peu, lorsque les tourbillons de vapeur se furent dissip��s, un th��atre ��pouvantable de d��solation s'offrit aux yeux. La rivi��re ��tait jonch��e de fragments de bois et de d��bris de cadavres pantelants. Ses eaux ��taient teintes de sang. Elles charriaient, au milieu de charpentes, d'instruments de toute sorte, des corps mutil��s: les uns d��capit��s, les autres amput��s d'un ou de plusieurs membres; ceux-ci morts, ceux-l�� vivant encore et disputant leur existence aux flots. Il y en avait dont les v��tements avaient pris feu et qui br?laient sur l'ab?me liquide en essayant de se hisser sur quelque madrier. Les Peaux-Rouges ��taient m��l��s aux Visages-Pales, et tous ceux qui respiraient cherchaient �� se sauver les uns par les autres. Ils s'accrochaient �� tout, les Indiens aux blancs, les blancs aux Indiens, m��me aux tron?ons humains et sanglants qui surnageaient encore. L�� aussi, le mourant saisissait le vif, se cramponnait �� lui, fichait ses ongles dans ses chairs, l'arr��tait entre ses dents quand les mains lui manquaient, et l'entra?nait fatalement avec lui dans le gouffre inexorable.
Pour compl��ter cette sombre peinture, les vautours, si nombreux dans ces contr��es, accoururent de tous les points de l'horizon, et, sans ��tre intimid��s par les clameurs des victimes de la catastrophe, ils fondirent sur elles, qu'elles fussent anim��es ou inertes, se plant��rent des bandes sur les t��tes, sur les ��paules, lac��rant les faces, crevant les yeux et joignant leurs piaillements sinistres aux ralements d'agonie de tous les malheureux bless��s.
Poignet-d'Acier et Nick Whiffles s'��taient empress��s de descendre sur la plage pour tacher d'en secourir quelques-uns. Mais le courant �� cet endroit ��tait imp��tueux. Tous les canots avaient ��t�� mis en pi��ces ou disperses par l'explosion, et le fleuve ne rejetait sur le rivage que des cadavres, bient?t bient?t scalp��s par les Chinouks, revenus de leur effroi, et rassembl��s maintenant en groupes au bord de la Colombie.
--A moi! �� moi! Nick Whiffles! cria tout �� coup un blanc, qui luttait de toutes ses forces avec un Indien �� une centaine de pas de la rive.
Le Peau-Rouge l'avait ��treint par-dessous les aisselles et ne voulait pas le lacher, malgr�� les rudes coups de coudes que l'autre lui ass��nait dans la poitrine, car il paralysait ses mouvements et devait infailliblement le noyer avec lui, si le blanc ne parvenait pas �� s'en d��barrasser.
--A moi, Nick! �� moi! au secours! r��p��ta-t-il d'un ton d��faillant.
--Castors et buffles! je reconnais cette voix-l��, dit le trappeur, c'est celle de Louis-le-Bon! On ne peut le laisser mourir comme ?a! Cette vermine d'Indien va le faire caler! Oh! je ne supporterai pas ?a. Je n'aime pas �� r��pandre le sang, ? Dieu non! mais ma foi, tant pis!
E pronon?ant ce monologue, Nick ��paulait sa carabine. Il ajusta le Nez-Perc�� qui s'attachait au corps de Louis-le-Bon, fit feu, et le crane du sauvage vola en ��clats.
L'infortun�� ne prof��ra pas un soupir; ses nerfs se d��tendirent, il flotta un instant sur l'eau et puis s'enfon?a pour ne plus repara?tre, pendant que Louis-le-Bon nageait rapidement vers la plage.
--Merci, ami Nick, tu m'as tir�� une fameuse ��pine du pied, dit-il en serrant la main du chasseur.
--Tu pourrais dire du dos, ?a serait plus juste, mon cousin, r��pliqua Nick avec un accent narquois qui lui ��tait particulier.
--Que s'est-il pass��? intervint Poignet-d'Acier.
--Ah! capitaine, des choses �� faire fr��mir.
Et il raconta que les Nez-Perc��s, ayant, surpris le navire, l'avaient envahi, puis, qu'ils s'��taient enivr��s et avaient, par m��garde, mis le feu �� un tonneau de poudre en voulant br?ler de l'eau-de-vie �� la mani��re des trappeurs canadiens.
--Quel saut, capitaine! s'��cria-t-il en terminant. Parole, je ne croyais plus remettre la patte sur le plancher des...
--Et Merellum! interrompit Poignet-d'Acier.
--Ah! pour elle, la ch��re enfant du bon Dieu! je crains bien...
Et Louis-le-Bon essuya une larme avec le revers de sa main calleuse.
--Elle est morte, n'est-ce pas? dit le capitaine d'un ton alt��r��.
--H��las! fit son interlocuteur en levant les yeux au ciel.
--Encore une esp��rance de d��?ue, une haine de plus pour grossir le poids de mes haines contre l'Angleterre, machonna Poignet-d'Acier en regardant, avec une