Les Nez-Percés | Page 9

sorte de col��re, la Colombie qui achevait d'emporter les derniers vestiges de ce terrible accident.
Apr��s une minute de muette contemplation, l'aventurier passa la main sur son front, puis il se redressa, calme, impassible. Cet homme ��nergique, qui r��unissait en lui toutes les forces que la nature accorde �� ses cr��atures les plus privil��gi��es, avait pris une nouvelle d��termination.
S'adressant aux deux trappeurs:
--J'ai r��solu, leur dit-il, de retourner �� Qu��bec par terre pour y fr��ter un autre navire. Quoique le voyage soit de deux mille lieues, j'aime mieux l'entreprendre imm��diatement que d'attendre au printemps prochain le retour des vaisseaux am��ricains qui font la traite sur la c?te du rio Columbia, car peut-��tre ne trouverais-je pas un batiment �� acheter. Une chance comme celle que j'ai eue �� la saison derni��re ne se rencontre pas deux fois de suite. Vous, Nick, et vous, Louis-le-Bon, consentirez-vous �� m'accompagner?
--Jusqu'aux ��tablissements, ?a me va, capitaine, r��pondit le premier, mais au del��, ? Dieu non!
--Et moi je dis comme mon cousin Nick, ajouta le second.
Poignet-d'Acier s'approcha alors d'Oli-Tahara:
--Mon fr��re, lui dit-il, les Nez-Perc��s sont cause de la mort de Merellum, la fille ch��rie de Ouask��ma, tu te rappelles? Elle ��tait �� bord de ce vaisseau qu'ils ont fait sauter. Je te laisse le soin de la venger!
--Si les Nez-Perc��s ont caus�� la mort de Merellum, Oli-Tahara ne reposera pas sa t��te sous un wigwam, tant que soufflera un des laches descendants de cette infame tribu, r��pliqua le chef d'une voix tonnante. Mais pourquoi mon fr��re ne vient-il pas avec nous mettre le feu �� leurs loges?
--Mes affaires m'appellent vers l'est, repartit le capitaine.
--Que Yas-soch-a-la-ti-yah soit propice �� mon fr��re! Mais que mon fr��re se souvienne d'Oli-Tahara, car il est son ami. Il a jur�� sur le sang de Ouask��ma de le servir, et il tiendra son serment.
--Je te remercie, dit Poignet-d'Acier. Dans douze lunes, nous nous reverrons. N'oublie point Merellum! Adieu!
Apr��s ces mots, le chasseur blanc et le Dompteur-de-Buffles ��chang��rent une poign��e de main, puis le premier, suivi des deux trappeurs, remonta le cours de la Colombie, tandis que l'autre s'appr��tait �� la traverser avec ses guerriers.

CHAPITRE III
UN MARIAGE CHEZ LES NEZ-PERC��S
Un mois avant ces ��v��nements m��morables qui agirent si puissamment sur les destin��es des Nez-Perc��s, un mariage s'��tait c��l��br�� dans le principal village de cette tribu. Molodun, le Renard-Noir, chef renomm�� par son courage et son habilet��, ��pousait Lioura, la Blanche-Nu��e, vierge aussi r��put��e pour sa beaut�� que Molodun l'��tait pour sa valeur.
Le village des Nez-Perc��s ��tait situ�� �� trente milles environ du fort anglais de ce nom, sur le bord de la partie du rio Columbia appel��e la Grande-Combe, entre les rivi��res Voila-Voila au sud, et Saaptim au nord. A cette ��poque, c'est-��-dire en 1834, il se composait de trois ou quatre cents huttes, distribu��es sans ordre dans une plaine st��rile bord��e �� l'ouest par des prairies mouvantes, entrecoup��es de lacs d'eau saumatre, et fuyant �� l'est, vers une r��gion volcanique horriblement convulsionn��e.
Les habitations ��taient en boue, recr��pies avec de la fiente de buffle. Elles affectaient la forme d'un carr�� long, perc�� �� son extr��mit�� sup��rieure pour livrer issue �� la fum��e. Des peaux de bison s��ch��es au soleil tenaient lieu de portes. Des canots en ��corce ou creus��s dans des troncs d'arbre, au moyen de cailloux rougis au feu, des harpons, des filets en corde de ouatap; des armes de chasse et de guerre; de longues lignes faites avec des joncs ��taient ��tal��s p��le-m��le devant les huttes, autour desquelles on voyait circuler des troupes d'hommes enti��rement nus, de femmes �� �� demi v��tues et d'enfants des deux sexes dans l'appareil le plus primitif. Tous ��taient g��n��ralement beaux et bien faits, quoique d��figur��s par une profusion de peintures multicolores et des ornements grossiers en os, en corne, en min��ral, qui descendaient parfois jusque sur leur poitrine. Des bandes de chiens sales et d��charn��s vaguaient librement �� l'entour des cabanes, pr��s desquelles on remarquait encore, attach��s �� des pieux, des chevaux d'une race petite, mais vigoureuse et pleine d'ardeur, qui hennissaient bruyamment et cherchaient �� briser leur longe.
Comme le soleil touchait �� son m��ridien, quatre jeunes gens arriv��rent, par quatre chemins diff��rents, sur la place du village, sorte de carr��, ayant deux cents pas sur chaque c?t��.
C'��tait Iribinou, l'Ours-Gris; Vomotiroe, le Ravisseur-de-Scalpes; Micamopou, la Fl��che-Infaillible; Molodun, le Renard-Noir.
Les trois premiers ��taient arm��s d'un arc en corne de mouton des montagnes et d'une seule fl��che. Nul habillement ne cachait leurs membres musculeux, oints de graisse, comme ceux des lutteurs antiques.
En d��bouchant sur la place, tous les quatre coururent ensemble �� un gros tas de gypse qu'on avait amoncel�� au milieu et s'y roul��rent �� qui mieux mieux pendant quelques minutes. En se relevant, ils ��taient blancs comme la neige. Une foule de curieux s'��tait assembl��e sur la place. Elle poussa des cris de joie. Alors les quatre