Les Nez-Percés | Page 7

d'orignal et des mocassins, sur lesquels ��taient figur��es de v��ritables mosa?ques en verroterie ou ouampums.
Il avait la t��te nue, les cheveux redress��s comme un panache et plant��s, depuis le sommet du front, jusqu'au-dessous de la nuque, de plumes d'aigle, embl��me de sa dignit��.
Des pistolets d'ar?on pendaient �� sa ceinture; sur son dos se balan?ait une longue carabine �� la crosse enrubann��e et garnie de plumes de colibris. Dans sa main droite il faisait tournoyer un lourd tomahawk en forme de croissant, fix�� �� son poignet par un cordeau de ouatap et arm�� �� son centre d'un fer de lance gros, court, et tranchant. Sa main gauche tenait un calumet dont le tuyau ��tait entour�� de deux peaux de serpent entrelac��es et le fourneau en talc vert, d��cor�� d'hi��roglyphes.
Pour diriger son buffle, qu'il man��geait du reste �� merveille, il n'avait d'autre aide que ses jambes.
--Sois le bien venu, mon fr��re, dit-il en, pr��sentant, son calumet au capitaine.
Poignet-d'Acier prit la pipe, tira trois bouff��es qu'il exhala vers le soleil levant et la rendit au m��tis.
Celui-ci l'aspira trois fois �� son tour, chassa la vapeur dans la m��me direction, et, sans mot dire, offrit le calumet �� Nick Whiffles. Le trappeur l'accepta, poussa trois fois aussi de la fum��e �� l'est et remit l'instrument �� Oli-Tahara.
D��sormais les deux chasseurs ��taient sacr��s pour toute la bande chinouks.
--Bien des lunes se sont ��coul��es, la neige a blanchi la terre et la verdure l'a rhabill��e depuis que le Dompteur-de-Buffles n'a vu son fr��re, le grand chef blanc, dit le Bois-Br?l�� [4] en tendant la main �� Poignet-d'Acier.
[Note 4: Nom que les Canadiens-Fran?ais ont donn�� aux m��tis �� cause de la couleur de leur peau.]
--Oui, r��pliqua ce dernier, je ne l'ai pas rencontr�� aussi souvent que je l'aurais voulu, car je t'estime; tu es brave, tu es habile, tu es digne de commander la noble tribu des Chinouks.
Cette adroite flatterie eut tout le succ��s qu'en attendait le capitaine. Oli-Tahara, les narines gonfl��es, l'oeil ��tincelant de plaisir, tourna la t��te vers les guerriers pour voir l'effet qu'avait produit sur eux le compliment de Poignet-d'Acier, r��put�� dans tout le d��sert am��ricain, de la baie d'Hudson au Pacifique, et des Grands-Lacs jusqu'au mont Saint-Elias, limite des possessions russes, comme le plus intr��pide voyageur qui e?t jamais parcouru ces immenses solitudes.
--J'ai besoin de tes services, mon fr��re, reprit aussit?t le capitaine.
--Je te les donnerai volontiers d��s que je serai de retour d'une exp��dition que les vaillants chinouks ont entreprise contre les Nez-Perc��s, ces laches fils d'esclaves qui ont envahi et d��vast�� nos loges, alors que nous ��tions all��s faire la r��colte des racines de ouappatous.
--C'est pr��cis��ment, au sujet des Nez-Perc��s que je r��clame ton concours.
--Oui bien, je le jure, votre serviteur! appuya Nick, qui s'impatientait du silence forc�� auquel l'obligeaient ces pr��liminaires.
--Que mon fr��re parle; l'oreille d'Oli-Tahara est ouverte �� ses discours, dit tranquillement le m��tis.
--Les Nez-Perc��s, r��pliqua Poignet-d'Acier, ont attaqu�� un navire qui m'appartient. Ils ont ��gorg�� ou r��duit en captivit�� mes gens, et, en ce moment, enivr��s d'eau-de-feu, ils dansent et chantent sur le pont du vaisseau.
--O�� est ta maison de bois flottante? demanda le Dompteur-de-Buffles avec un calme inalt��r��.
--A deux mille pas d'ici.
--Les Nez-Perc��s sont-ils nombreux?
--Plus de deux fois cent.
--Et ils ont des canots?
--Oui.
--Que mon fr��re attende, dit le m��tis. Oli-Tahara va tenir un conseil avec les chefs des valeureux Chinouks.
Il s'��loigna, rassembla autour de lui quelques Indiens, d��lib��ra avec eux pendant cinq minutes et revint pr��s des chasseurs blancs.
--Mon fr��re, dit-il �� Poignet-d'Acier, tu marcheras avec moi.
Ayant dit, il sauta �� terre et son buffle se mit paisiblement �� brouter l'herbe.
Cependant les Peaux-Rouges se form��rent en trois d��tachements: l'un retourna sur ses pas, un autre continua d'avancer dans le ravin; le dernier, sous les ordres d'Oli-Tahara, et guid�� par Poignet-d'Acier, monta la c?te en prenant l'esplanade pour but de sa marche.
Le plan du Dompteur-de-Buffles ��tait fort simple. Il voulait attaquer les Nez-Perc��s par trois points �� la fois: en t��te, en flanc et en queue. La fondri��re n'��tait autre chose qu'un ancien lit de la Colombie dess��ch��, ou canon. L'arc d��crit par ce canon n'avait gu��re qu'un demi-mille de d��veloppement. Ainsi, chacun des partis devait gagner son poste �� peu pr��s en m��me temps. Du haut de l'esplanade, le chef donnerait un signal convenu �� l'avance et les engagements auraient lieu simultan��ment.
D��j�� la troupe d'Oli-Tahara atteignait le fa?te de la colline. Couch��s �� terre, de peur d'��tre aper?us par leurs ennemis, les Chinouks rampaient, sans bruit vers les cr��tes de la falaise. Ils supputaient int��rieurement le nombre des chevelures qu'ils enl��veraient aux Nez-Perc��s, et tous se promettaient de leur faire payer cher les rapines dont ils les accusaient. Poignet-d'Acier, Oli-Tahara, Nick Whiffles n'��taient plus qu'�� quelques pieds de l'esplanade. Ils distinguaient les canots des Nez-Perc��s et la fl��che du grand-mat du brick. Leurs carabines ��taient pr��tes. Ils