Les Nez-Percés | Page 6

On le percevait distinctement �� travers les glapissements du fleuve autour des canots, et le vacarme des Indiens sur le brick.
--Ce ne sont pas des Nez-Perc��s, dit Poignet-d'Acier, car le bruit s'��l��ve du nord, et ces sauvages n'oseraient pas se hasarder sur les territoires de chasse des Chinouks.
--Alors ce seraient les Chinouks eux-m��mes, repartit Nick.
--Ou peut-��tre un parti de Clallomes.
--Des Clallomes! que diable voudraient-ils?
--Ne sont-ils pas en guerre avec ces brigands de Nez-Perc��s?
--Oui, mais vous oubliez leur amour pour Merellum, depuis la mort de Ouask��ma. Ils savent que je l'ai enlev��e, que je veux la ramener aux ��tablissements, et ils ont jur�� de me la ravir.
--En ce cas, dit Nick, ils se joindront �� nous, puisque la petite est sur le navire que les Nez-Perc��s ont attaqu��.
--Hum! n'y comptez pas, r��pondit Poignet-d'Acier en tendant son regard vers la ravine. Pauvre Merellum! ajouta-t-il un instant apr��s avec un accent d��sol��; Pauvre Merellum! Qu'est-elle devenue dans cette bagarre? Ils l'auront souill��e ou tu��e, car on ne la voit pas para?tre. Ah! je ne sais quel sort infernal m'a ��t�� jet�� �� ma naissance; mais toutes les femmes que j'aime font mon malheur, et je fais le malheur de toutes celles qui m'aiment. Quelle ��pouvantable destin��e! Allons! allons... pas de faiblesse! je n'appartiens plus �� l'amour, plus �� l'affection; mais je me dois �� la vengeance! oh! oui, �� la vengeance! Et tant que j'aurai un souffle de vie, ce sera pour crier mal��diction sur les Anglais!
--Capitaine, dit Nick, ils approchent. Si j'allais faire une petite reconnaissance?
--Non, r��pondit Poignet-d'Acier, qui avait instantan��ment refoul�� ses ��motions avec cette facilit�� qu'ont les gens habitu��s �� se commander; non, j'irai moi-m��me. Veillez ici. Et surtout ne tirez pas, nous serions perdus, ajouta-t-il en se glissant �� plat ventre vers le ravin.
--Perdus! perdus! Oh! il y aurait bien encore moyen de se d��p��trer de cette maudite difficult��, surtout si j'avais ici mes chiens que j'ai laiss��s au fort Vancouver. Une sottise de ma part; je n'en fais jamais d'autres, ? Dieu non!
Apr��s ce jugement, plus que modeste, port�� sur sa personne, Nick Whiffles s'allongea sur la roche et se remit �� observer les Indiens qui commen?aient �� sortir de l'int��rieur du batiment et sautaient sur le pont avec des contorsions inimaginables et en poussant des cris assourdissants.
--Les vermines! s'en donnent-ils du plaisir! marmottait Nick. Mais vous payerez les violons, mes dr?les! Ah! si le capitaine avait voulu, je vous ferais danser une autre danse que celle-l��! C'est moi qui vous le dis! Mais il a des id��es �� lui, le capitaine! Comprend-on qu'il souffre que ces ivrognes lui boivent tout son rhum,--un vrai rhum de la Jama?que, encore!--au lieu de les so?ler avec l'eau de la Colombie, ce qui ne co?terait ni grand'peine, ni grand plomb! A nous deux, je suis s?r que dans deux heures nous aurions nettoy�� le navire de toutes ces ordures! Mais qu'est-ce que j'entends? On dirait qu'on m'appelle...
Se tournant du c?t�� de la fondri��re, il aper?ut le capitaine qui lui faisait signe d'approcher.
Le trappeur se hata d'ob��ir.
Il rejoignit son compagnon sur le bord de la pente.
--Nous sommes sauv��s, lui dilt celui-ci, en indiquant du doigt une longue file de sauvages qui cheminaient au fond du ravin en portant des canots sur leurs ��paules.
--Les Chinouks! exclama Nick.
--Oui, les Chinouks, command��s par Oli-Tahara. Le voil��, en t��te de la colonne, mont�� sur son buffle blanc.
--Oh! je le reconnais bien, capitaine. Mais pensez-vous qu'il nous pr��te son appui?
--J'en suis s?r, ami Nick. D'abord vous savez qu'il est en hostilit�� avec les Nez-Perc��s, qui ont ruin�� les loges des Chinouks sur la rivi��re Caoulis, et puis il m'a t��moign�� de l'amiti�� du jour o�� il a tu�� Ouask��ma, en voulant la d��livrer d'un carcajou qui s'��tait ��lanc�� sur elle, pr��s du ruisseau o�� j'ai d��couvert la mine d'or.
--Je m'en souviens, capitaine, je m'en souviens.
--Tenez, Oli-Tahara nous a remarqu��s. Il nous fait des signes; descendons vers lui.
Les deux aventuriers se pr��cipit��rent en bas de l'escarpement, apr��s avoir ��lev�� les bras en l'air et crois�� les mains au-dessus de leurs t��tes, pour annoncer leurs intentions pacifiques. Cependant, malgr�� cette d��claration, quelques fl��ches furent d��coch��es contre eux. Aucune heureusement ne les atteignit, et ils arriv��rent, sains et saufs, en avant de la troupe, pr��s d'un homme de haute taille qui montait un bison blanc, �� la crini��re ��paisse, boucl��e, noire comme le jais.
C'��tait Oli-Tahara ou le Dompteur-de-Buffles, fils d'un Canadien-Fran?ais et d'une Indienne t��te-plate, et chef supr��me de la grande tribu des Chinouks, cantonn��e le long de la rivi��re Colombie, dans l'Am��rique septentrionale.
Tandis que ses subordonn��s n'avaient pour tout v��tement que la kalaquarte, court jupon en fibres d'��corces de c��dre, Oli-Tahara portait, comme Poignet-d'Acier et les chasseurs blancs du Nord-Ouest, une tunique en peau de b��te fauve brod��e avec des piquants de porc-��pic, des mitas ou jambi��res en cuir