Les Nez-Percés | Page 5

tandis que le brick a du canon �� son bord!
--Vous savez bien que, d'apr��s votre ordre, on avait enivr�� les matelots.
--Mais le capitaine, le second, et, Louis-le-Bon, et nos trappeurs?
--Ah! eux, c'est diff��rent; ils se battent comme de beaux diables sur le tillac. ?a ne leur servira gu��re, �� moins d'un prompt secours, car...
--Combien, dites-vous, sont ces sauvages?
--Plus de deux cents, capitaine, ? Dieu oui!
--Deux cents! Mais par quel moyen ont-ils pu surprendre le batiment?
--Oh! fit Nick, ?a n'a pas d? ��tre difficile. Ils seront arriv��s durant la nuit, se seront cach��s dans les ?les voisines, et, au jour, ils auront tout d'un coup cern�� le vaisseau. Peut-��tre bien aussi qu'ils ont des complices parmi les hommes de l'��quipage.
--Non, tous les hommes me sont d��vou��s, dit Poignet-d'Acier. Il faut aller �� leur aide: les armes pendues �� cette muraille sont charg��es. Prenez-en autant que vous en pourrez porter, et suivez-moi.
Apr��s cet ordre donn�� d'un ton ferme et qui d��j�� ne trahissait plus aucune ind��cision, le capitaine passa �� sa ceinture plusieurs pistolets dont il renouvela les amorces, saisit un fusil �� deux coups, et sortit avec Nick Whiffles de la chambre souterraine.
Un quart d'heure ne s'��tait, pas ��coul�� lorsqu'ils atteignirent la petite esplanade dont nous avons parl�� dans le chapitre pr��c��dent. Depuis la retraite du trappeur le tableau avait singuli��rement chang�� d'aspect. A pr��sent les canots ��taient vides et amarr��s, les uns aux flancs du brick, les autres �� la poupe des premiers. Ainsi attach��s, ils couvraient litt��ralement le fleuve aussi loin que le rayon visuel pouvait s'��tendre, car pendant l'absence de Nick, une nouvelle escadrille d'embarcations ��tait venue renforcer celle qu'il avait d'abord distingu��e. Tous ces bateaux, peints de couleurs tranchantes et d��cor��s �� leur poupe d'un hibou les ailes d��ploy��es, avaient une apparence fantastique et redoutable, qu'assombrissaient encore les l��gions de sauvages dont le navire ��tait encombr��. On e?t dit, �� les voir se d��mener, gesticuler, vocif��rer, une bande de d��mons vomis par l'enfer. Non-seulement ils envahissaient, le pont d'une extr��mit�� �� l'autre, mais ils chargeaient les agr��s du vaisseau au point que les mats en pliaient. Autour des ��coutilles, la presse ��tait plus compacte. Ils se foulaient, se bousculaient et se battaient souvent mortellement pour p��n��trer dans l'entrepont, d'o�� ils ne ressortaient plus, une fois entr��s. Aux trous r��serv��s aux cabillots le long du bastingage, ils avaient attach�� les malheureux marins qui, revenus de leur ��bri��t��, contemplaient avec effroi ce hideux spectacle. Leur sort ne pouvait ��tre douteux; ils seraient emmen��s par les Peaux-Rouges, scalp��s, puis br?l��s �� petit feu, apr��s avoir essuy�� d'horribles cruaut��s. Les cadavres du capitaine et de quelques autres blancs, qu'on apercevait d��pouill��s de leurs chevelures, sur la dunette, et contre lesquels les vainqueurs exer?aient encore leur barbarie disaient assez qu'il ne serait pas fait de quartier aux prisonniers.
Tapi avec Nick derri��re un rocher, Poignet-d'Acier consid��rait attentivement cette sc��ne affreuse. Ils ��taient tout au plus �� une demi-port��e de fusil du brick. Mais, quoiqu'ils pussent saisir parfaitement tous les d��tails du drame, ils ��chappaient enti��rement �� la vigilance inqui��te des Indiens qui, de temps en temps levaient les yeux du c?t�� du cap, comme s'ils appr��hendaient la venue d'un ennemi.
--Les vermines! dit Nick Whiffles, je gagerais que c'est par hasard qu'ils ont d��couvert le navire. Ils ��taient sans doute partis pour une exp��dition contre les Seummaques ou les Clallomes, ? Dieu oui!
--Vous n'y ��tes pas, dit Poignet-d'Acier, ils sont en guerre avec les Chinouks. Je l'ai appris par Oli-Tahara. Je savais m��me que les deux tribus devaient se rencontrer dans ces parages; mais je ne pensais pas que les Nez-Perc��s pussent arriver avant demain, sans quoi j'aurais lev�� l'ancre hier.
--Mais, capitaine, allez-vous les laisser ��gorger ainsi tout votre monde, piller le vaisseau, et peut-��tre bien l'incendier?
--Non, r��pliqua r��solument le chasseur.
--Alors, repartit Nick, je m'en vas commencer par faire parler la poudre, oui bien, je le jure, votre serviteur!
--Gardez-vous-en bien! fit vivement Poignet-d'Acier, en abaissant la carabine que le trappeur allongeait par-dessus la roche pour tirer.
--Pourtant..., insista-t-il surpris.
--Pas encore, pas encore! Les coquins sont descendus dans l'entrepont, ou probablement ils se gorgent de viandes et de liqueurs, suivant leur habitude. Tout �� l'heure ils seront ivres. Alors, nous aviserons, vous comprenez?
--Oh! tout �� fait, capitaine; vous parlez comme un livre. C'est comme mon oncle, le grand voyageur dans l'Afrique centrale; il disait...
--Chut! dit Poignet-d'Acier, se couchant �� terre et collant son oreille contre le roc; chut! il me semble entendre un pi��tinement dans la ravine.
--Un pi��tinement dans la ravine! est-ce que ce serait une nouvelle troupe de ces n��gres rouges?
--Silence donc, ami Kick!
Les deux aventuriers se turent, retinrent leur respiration et ��cout��rent pendant une minute.
De la fondri��re o�� se trouvait l'orifice de la caverne, venait en effet un son sourd comme celui produit par la marche d'un grand nombre d'hommes sur un sol excav��.