Les Nez-Percés | Page 4

de l'ancienne entr��e du souterrain.
--Celle que vous avez bouch��e en 1822 avec Jacques?
--Celle-l�� m��me.
--Les Indiens ont d? avoir joliment peur quand ils ont entendu l'explosion; car vous aviez fait jouer une mine, n'est-ce pas, capitaine? On m'a cont�� cela dans le temps au fort Caoulis.
--Oui, mais hatez-vous, dit Villefranche d'une voix br��ve, comme si ce souvenir lui ��tait importun.
Le trappeur soupesa deux ou trois fois le sac pour l'assujettir plus solidement sur son omoplate, prit sa carabine �� la main, examina l'amorce, et sortit de la salle en fredonnant le refrain de la chansonnette:
Ann, Mary-Ann... etc.
Ayant travers�� un long couloir faiblement ��clair�� par quelques fissures pratiqu��es ?a et l�� entre les rochers, il arriva au bout de cinq minutes �� l'entr��e de la caverne. Elle ouvrait sur un ravin profond��ment encaiss�� entre des masses de porphyre et ��tait masqu��e par d'��pais buissons de houx.
En d��bouchant, Nick Whiffles jeta un coup d'oeil rapide dans le ravin, pour s'assurer que personne ne l'observait, puis il remonta d'un pas agile l'escarpement, malgr�� la pesanteur de sa charge.
On ��tait alors au commencement de l'automne. Il faisait beau, quoique le ciel f?t marquet�� par un r��seau de petits nuages blancs comme le lait, qui se pourchassaient d'orient en occident. Une riche prairie ��talait comme un cachemire de l'Inde ses brillantes couleurs au sommet de la falaise. Mille plantes odorif��rantes embaumaient l'air, et des oiseaux, tapis sous les feuilles mordor��es des arbres, ramageaient joyeusement, remplissant l'espace de leurs notes cristallines.
--Et dire qu'il y a des gens qui pr��f��rent l'atmosph��re ��coeurante des villes et leur bruit discordant �� ces enivrantes senteurs, �� cette harmonieuse musique! pensait le trappeur, en s'avan?ant de toute la vitesse de ses grandes jambes vers un gros cap au del�� duquel l'oeil planait sur un magnifique cours d'eau, lequel, embras�� par les chauds rayons du soleil, ressemblait �� une immense cuve d'or en ��bullition.
Tout �� coup, et tandis que Nick Whiffles terminait sa r��flexion, un cri aigu on plut?t un hurlement sinistre frappa son oreille. Il s'arr��ta, arma sa carabine sans d��poser son sac, et s'approcha du bord du cap. Au premier cri avaient succ��d�� des clameurs ��pouvantables, que redisaient en lugubres ��chos les rochers du voisinage. Puis on entendit des plaintes d��chirantes, des impr��cations en fran?ais, en anglais, en indien; puis des d��tonations successives et le fracas d'un combat acharn��.
Le trappeur arriva �� l'extr��mit�� d'une plate-forme ��troite, d'o�� la vue plongeait perpendiculairement sur le fleuve. Un spectacle ��trange, hideux, se pr��senta soudain �� lui.
A cent pieds au-dessous de la pointe qu'il occupait, se balan?ait coquettement un joli brick de cinq �� six cents tonneaux. Une nu��e de canots, faits avec des troncs d'arbre, des peaux de buffle, ou m��me des nattes de jonc, entouraient ce brick. Les canots ��taient mont��s par de grands Indiens osseux, tout nus, couverts de peintures effroyables, avec des colliers de griffes d'ours ou de coquillages �� leurs cous, et des anneaux ou des os de poisson pass��s dans la cloison du nez. Pour armes ils avaient des arcs, des fl��ches, des massues, des lances, des javelots. La plupart portaient au bras gauche un bouclier ovale; quelques-uns ��taient munis de carabines; tous avaient les cheveux relev��s au sommet de la t��te, serr��s au moyen d'une corde, et retombant en une grosse touffe semblable �� la queue d'un cheval sur leurs ��paules cuivr��es. Leurs embarcations se pressaient de plus en plus autour du navire, sur lequel ils faisaient pleuvoir une gr��le de fl��ches. Plusieurs m��me, s'accrochant aux cha?nes d'ancrage et aux porte-haubans, commen?aient �� l'escalader et assommaient �� coups de tomahawks les malheureux matelots qui, attir��s par le bruit, se montraient aux ouvertures des ��coutilles.
Surpris par cette attaque impr��vue et presque tous avin��s, ceux-ci songeaient �� peine �� se d��fendre, et p��rissaient mis��rablement sans avoir recouvr�� leur raison. Quelques-uns cependant, r��fugi��s sur le gaillard d'arri��re, faisaient bonne contenance et r��pondaient vaillamment aux agresseurs.
--Les Nez-Perc��s! Ours et buffles! le batiment est perdu, murmura Nick Whiffles en apercevant les Indiens. Je cours pr��venir Poignet-d'Acier, car, par malheur, il a fait enivrer ses gens, �� l'exception du capitaine et du second, pour qu'ils ne fussent pas t��moins de l'embarquement de cet or, et ils seront incapables de r��sister.
Il jeta son sac �� terre, le cacha sous des d��bris de niche et revint pr��cipitamment �� la caverne.
--Qu'y a-t-il? Qu'avez-vous? interrogea Poignet-d'Acier, en le voyant entrer tout effar��.
--Les Nez-Perc��s ont assailli votre brick! Ils sont plus de deux cents!
--Qu'allons-nous faire? r��pondit Nick.

CHAPITRE II
POIGNET-D'ACIER.--NICK WHIFFLES.--OLI-TAHARA.
--Les Nez-Perc��s ont assailli le brick! r��p��ta l'aventurier en tressaillant d'��tonnement.
--Oui, capitaine; je viens de les voir, ils ��taient en train de monter �� l'abordage.
--Mais comment, comment cela?
--Ma foi, je l'ignore; tout ce que je puis vous dire, c'est qu'en arrivant au-dessus du gros cap, j'ai entendu des cris, et puis j'ai aper?u ces vermines qui tuaient nos gens.
--Qui les tuaient,