Le village aérien | Page 8

feux brillaient au sud, un d��tachement pouvait se glisser lat��ralement pour attaquer la caravane grace �� l'obscurit��.
En cette direction, la plaine ��tait certainement d��serte. Si profonde que f?t la nuit, un parti d'agresseurs n'aurait pu surprendre le Portugais et ses compagnons, avant que ceux-ci eussent fait usage de leurs armes.
Un peu apr��s, vers onze heures, Max Huber, se portant �� quelques pas du groupe que formaient Urdax, Khamis et John Cort, dit d'une voix r��solue:
?Il faut aller reconna?tre l'ennemi...
-- Est-ce bien utile, demanda John Cort, et la simple prudence ne nous commande-t-elle pas de rester en observation jusqu'au lever du jour?...
-- Attendre... attendre... r��pliqua Max Huber, apr��s que notre sommeil a ��t�� si facheusement interrompu... attendre pendant six �� sept heures encore, la main sur la garde du fusil!... Non! il faut savoir au plus t?t �� quoi s'en tenir!... Et, somme toute, si ces indig��nes n'ont aucune mauvaise intention, je ne serais pas fach�� de me reblottir jusqu'au matin dans ce cadre de racines o�� je faisais de si beaux r��ves!
-- Qu'en pensez-vous?... demanda John Cort au Portugais qui demeurait silencieux.
-- Peut-��tre la proposition m��rite-t-elle d'��tre accept��e, r��pliqua-t-il, mais n'agissons pas sans pr��cautions...
-- Je m'offre pour aller en reconnaissance, dit Max Huber, et fiez-vous �� moi...
-- Je vous accompagnerai, ajouta le foreloper, si M. Urdax le trouve bon...
-- Cela vaudra certes mieux, approuva le Portugais.
-- Je puis aussi me joindre �� vous..., proposa John Cort.
-- Non... restez, cher ami, insista Max Huber. �� deux, nous suffirons... D'ailleurs, nous n'irons pas plus loin qu'il ne sera n��cessaire... Et, si nous d��couvrons un parti se dirigeant de ce c?t��, nous reviendrons en toute hate...
-- Assurez-vous que vos armes sont en ��tat..., recommanda John Cort.
-- C'est fait, r��pondit Khamis, mais j'esp��re que nous n'aurons pas �� nous en servir pendant cette reconnaissance. L'essentiel est de ne pas se laisser voir...
-- C'est mon avis?, d��clara le Portugais.
Max Huber et le foreloper, marchant l'un pr��s de l'autre, eurent vite d��pass�� le tertre des tamarins. Au del��, la plaine ��tait un peu moins obscure. Un homme, cependant, n'y e?t pu ��tre signal�� �� la distance d'une centaine de pas. Ils en avaient fait cinquante �� peine, lorsqu'ils aper?urent Llanga derri��re eux. Sans rien dire, l'enfant les avait suivis en dehors du campement.
?Eh! pourquoi es-tu venu, petit?... dit Khamis.
-- Oui, Llanga, reprit Max Huber, pourquoi n'es-tu pas rest�� avec les autres?...
-- Allons... retourne..., ordonna le foreloper.
-- Oh! monsieur Max, murmura Llanga, avec vous... moi... avec vous...
-- Mais tu sais bien que ton ami John est l��-bas...
-- Oui... mais mon ami Max... est ici...
-- Nous n'avons pas besoin de toi!... dit Khamis d'un ton assez dur.
-- Laissons-le, puisqu'il est l��! reprit Max Huber. Il ne nous g��nera pas, Khamis, et, avec ses yeux de chat sauvage, peut-��tre d��couvrira-t-il dans l'ombre ce que nous ne pourrions y voir...
-- Oui... je regarderai... je verrai loin!... assura l'enfant.
-- C'est bon!... Tiens-toi pr��s de moi, dit Max Huber, et ouvre l'oeil!?
Tous trois se port��rent en avant. Un quart d'heure apr��s, ils ��taient �� moiti�� chemin entre le campement et la grande for��t.
Les feux d��veloppaient toujours leurs clart��s au pied des massifs et, moins ��loign��s, se manifestaient par de plus vifs ��clats. Mais si p��n��trante que f?t la vue du foreloper, si bonne que f?t la lunette que Max Huber venait d'extraire de son ��tui, si per?ants que fussent les regards du jeune ?chat sauvage?, il ��tait impossible d'apercevoir ceux qui agitaient ces torches.
Cela confirmait cette opinion du Portugais, que c'��tait sous le couvert des arbres, derri��re les ��paisses broussailles et les larges troncs, que se mouvaient ces lueurs. Assur��ment, les indig��nes n'avaient pas d��pass�� la limite de la for��t, et peut- ��tre ne songeaient-ils pas �� le faire.
En r��alit��, c'��tait de plus en plus inexplicable. S'il ne se trouvait l�� avant l'intention de se remettre en route au point du jour, pourquoi cette illumination de la lisi��re?... Quelle c��r��monie nocturne les tenait ��veill��s �� cette heure?...
?Et je me demande m��me, fit observer Max Huber, s'ils ont reconnu notre caravane, et s'ils savent qu'elle est camp��e autour des tamarins...
-- En effet, r��pondit Khamis, il est possible qu'ils ne soient arriv��s qu'�� la tomb��e de la nuit, lorsqu'elle enveloppait d��j�� la plaine, et, comme nos foyers ��taient ��teints, peut-��tre ignorent- ils que nous sommes camp��s �� courte distance?... Mais, demain, d��s l'aube, ils nous verront...
-- �� moins que nous ne soyons repartis, Khamis.?
Max Huber et le foreloper reprirent leur marche en silence.
Un demi-kilom��tre fut franchi de telle sorte que, �� ce moment, la distance jusqu'�� la for��t se r��duisait �� quelques centaines de m��tres.
Rien de suspect �� la surface de ce sol travers�� parfois du long jet des torches. Aucune silhouette ne s'y d��coupait, ni au sud, ni au levant, ni au couchant. Une agression ne semblait pas imminente. En outre, si rapproch��s