Le village aérien | Page 7

noirs ne sont pas des blancs, d��clara le Portugais. N��anmoins, pour ��tre peu avis��s, ils n'en sont pas moins redoutables par leur nombre et par leurs instincts f��roces...
-- Des panth��res que nos missionnaires auront bien du mal �� transformer en agneaux!... ajouta Max Huber.
-- Tenons-nous pr��ts!? conclut le Portugais.
Oui, se tenir pr��ts �� la d��fense, et se d��fendre jusqu'�� la mort. Il n'y a aucune piti�� �� esp��rer de ces tribus de l'Oubanghi. �� quel point elles sont cruelles, on ne saurait se le figurer, et les plus sauvages peuplades de l'Australie, des Salomon, des H��brides, de la Nouvelle-Guin��e, soutiendraient difficilement la comparaison avec de tels indig��nes. Vers le centre de la r��gion, ce ne sont que des villages de cannibales, et les P��res de la Mission, qui bravent la plus ��pouvantable des morts, ne l'ignorent pas. On serait tent�� de classer ces ��tres, fauves �� face humaine, au rang des animaux, en cette Afrique ��quatoriale o�� la faiblesse est un crime, o�� la force est tout! Et de fait, m��me �� l'age d'homme, combien de ces noirs ne poss��dent pas les notions premi��res d'un enfant de cinq �� six ans.
Et, ce qu'il est permis d'affirmer, -- les preuves abondent, les missionnaires ont ��t�� souvent les t��moins de ces affreuses sc��nes, -- c'est que les sacrifices humains sont en usage dans le pays. On tue les esclaves sur la tombe de leurs ma?tres, et les t��tes, fix��es �� une branche pliante, sont lanc��es au loin d��s que le couteau du f��ticheur les a tranch��es. Entre la dixi��me et la seizi��me ann��e, les enfants servent de nourriture dans les c��r��monies d'apparat, et certains chefs ne s'alimentent que de cette jeune chair.
�� ces instincts de cannibales se joint l'instinct du pillage. Il les entra?ne parfois �� de grandes distances sur le chemin des caravanes, qu'ils assaillent, d��pouillent et d��truisent. S'ils sont moins bien arm��s que les trafiquants et leur personnel, ils ont le nombre pour eux, et des milliers d'indig��nes auront toujours raison de quelques centaines de porteurs. Les forelopers ne l'ignorent pas. Aussi leur principale pr��occupation est-elle de ne point s'engager entre ces villages, tels Ngomb�� Dara, Kalaka Taimo et autres compris dans la r��gion de l'Aoukad��p�� et du Bahar- el-Abiad, o�� les missionnaires n'ont pas encore fait leur apparition, mais o�� ils p��n��treront un jour. Aucune crainte n'arr��te le d��vouement de ces derniers lorsqu'il s'agit d'arracher de petits ��tres �� la mort et de r��g��n��rer ces races sauvages par l'influence de la civilisation chr��tienne.
Depuis le commencement de l'exp��dition le Portugais Urdax n'avait pas toujours pu ��viter l'attaque des indig��nes, mais il s'en ��tait tir�� sans grand dommage et il ramenait son personnel au complet. Le retour promettait de s'accomplir dans des conditions parfaites de s��curit��. Cette for��t contourn��e par l'ouest, on aurait atteint la rive droite de l'Oubanghi, et on descendrait cette rivi��re jusqu'�� son embouchure sur la rive droite du Congo. �� partir de l'Oubanghi, le pays est fr��quent�� par les marchands, par les missionnaires. D��s lors il y aurait moins �� craindre du contact des tribus nomades que l'initiative fran?aise, anglaise, portugaise, allemande, refoule peu �� peu vers les lointaines contr��es du Darfour.
Mais, lorsque quelques journ��es de marche devaient suffire �� atteindre le fleuve, la caravane n'allait-elle pas ��tre arr��t��e sur cette route, aux prises avec un tel nombre de pillards qu'elle finirait par succomber?... Il y avait lieu de le craindre. Dans tous les cas, elle ne p��rirait pas sans s'��tre d��fendue, et, �� la voix du Portugais, on prit toutes mesures pour organiser la r��sistance.
En un instant, Urdax, le foreloper, John Cort, Max Huber, furent arm��s, carabines �� la main, revolvers �� la ceinture, la cartouchi��re bien garnie. Le chariot contenait une douzaine de fusils et de pistolets qui furent confi��s �� quelques-uns des porteurs dont on connaissait la fid��lit��.
En m��me temps, Urdax donna l'ordre �� son personnel de se poster autour des grands tamarins, afin de se mieux abriter contre les fl��ches, dont la pointe empoisonn��e occasionne des blessures mortelles.
On attendit. Aucun bruit ne traversait l'espace. Il ne semblait pas que les indig��nes se fussent port��s en avant de la for��t. Les feux se montraient incessamment, et, ?�� et l��, s'agitaient de longs panaches de fum��e jaunatre.
?Ce sont des torches r��sineuses qui sont promen��es sur la lisi��re des arbres...
-- Assur��ment, r��pondit Max Huber, mais je persiste �� ne pas comprendre pourquoi ces gens-l�� le font, s'ils ont l'intention de nous attaquer...
-- Et je ne le comprends pas davantage, ajouta John Cort, s'ils n'ont pas cette intention.?
C'��tait inexplicable, en effet. Il est vrai, de quoi s'��tonner, du moment qu'il s'agissait de ces brutes du haut Oubanghi?...
Une demi-heure s'��coula, sans amener aucun changement dans la situation. Le campement se tenait sur ses gardes. Les regards fouillaient les sombres lointains de l'est et de l'ouest. Tandis que les