Le village aérien | Page 6

le tertre des sombres massifs au pied desquels allaient et venaient des flammes fuligineuses et vacillantes. On aurait pu en compter une dizaine, tant?t r��unies, tant?t isol��es, agit��es parfois avec une violence que le calme de l'atmosph��re ne justifiait pas. Qu'une bande d'indig��nes e?t camp�� en cet endroit, qu'elle s'y f?t install��e en attendant le jour, il y avait lieu de le pr��sumer. Toutefois, ces feux n'��taient pas ceux d'un campement. Ils se promenaient trop capricieusement sur une centaine de toises, au lieu de se concentrer en un foyer unique d'une halte de nuit.
Il ne faut pas oublier que ces r��gions de l'Oubanghi sont fr��quent��es par des tribus nomades, venues de l'Adamaoua ou du Barghimi �� l'ouest, ou m��me de l'Ouganda �� l'est. Une caravane de trafiquants n'aurait pas ��t�� assez imprudente pour signaler sa pr��sence par ces feux multiples, se mouvant dans des t��n��bres. Seuls, des indig��nes pouvaient s'��tre arr��t��s �� cette place. Et qui sait s'ils n'��taient pas anim��s d'intentions hostiles �� l'��gard de la caravane endormie sous la ramure des tamarins?
Quoi qu'il en soit, si, de ce chef, quelque danger la mena?ait, si plusieurs centaines de Pahouins, de Foundj, de Chiloux, de Bari, de Denkas ou autres n'attendaient que le moment de l'assaillir avec les chances d'une sup��riorit�� num��rique, personne, -- jusqu'�� dix heures et demie du moins, -- n'avait pris aucune mesure d��fensive. Tout le monde dormait au campement, ma?tres et serviteurs, et, ce qui ��tait plus grave, les porteurs charg��s de se relever �� leur poste de surveillance ��taient plong��s dans un lourd sommeil.
Tr��s heureusement, le jeune indig��ne se r��veilla. Mais nul doute que ses yeux ne se fussent referm��s �� l'instant s'ils ne s'��taient dirig��s vers l'horizon du sud. Sous ses paupi��res demi-closes il sentit l'impression d'une lumi��re qui per?ait cette nuit tr��s noire. Il se d��tira, il se frotta les yeux, il regarda avec plus de soin... Non! il ne se trompait pas: des feux ��pars se mouvaient sur la lisi��re de la for��t.
Llanga eut la pens��e que la caravane allait ��tre attaqu��e. Ce fut de sa part tout instinctif plut?t que r��fl��chi. En effet, des malfaiteurs se pr��parant au massacre et au pillage n'ignorent pas qu'ils accroissent leurs chances lorsqu'ils agissent par surprise. Ils ne se laissent pas voir avant, et ceux-ci se fussent signal��s?...
L'enfant, ne voulant pas r��veiller Max Huber et John Cort, rampa sans bruit vers le chariot. D��s qu'il fut arriv�� pr��s du foreloper, il lui mit la main sur l'��paule, le r��veilla et, du doigt, lui montra les feux de l'horizon.
Khamis se redressa, observa pendant une minute ces flammes en mouvement, et, d'une voix dont il ne songeait point �� adoucir l'��clat:
?Urdax!? dit-il.
Le Portugais, en homme habitu�� �� se d��gager vivement des vapeurs du sommeil, fut debout en un instant.
?Qu'y a-t-il, Khamis?...
-- Regardez!?
Et, le bras tendu, il indiquait la lisi��re illumin��e au ras de la plaine.
?Alerte!? cria le Portugais de toute la force de ses poumons.
En quelques secondes, le personnel de la caravane se trouva sur pied, et les esprits furent tellement saisis par la gravit�� de cette situation, que personne ne songea �� incriminer les veilleurs pris en d��faut. Il ��tait certain que, sans Llanga, le campement e?t ��t�� envahi pendant que dormaient Urdax et ses compagnons.
Inutile de mentionner que Max Huber et John Cort, se hatant de quitter l'entre-deux des racines, avaient rejoint le Portugais et le foreloper.
Il ��tait un peu plus de dix heures et demie. Une profonde obscurit�� enveloppait la plaine sur les trois quarts de son p��rim��tre, au nord, �� l'est et �� l'ouest. Seul le sud s'��clairait de ces flammes falotes, jetant de vives clart��s lorsqu'elles tourbillonnaient, et dont on ne comptait pas alors moins d'une cinquantaine.
?Il doit y avoir l�� un rassemblement d'indig��nes, dit Urdax, et probablement de ces Boudjos qui fr��quentent les rives du Congo et de l'Oubanghi.
-- Pour s?r, ajouta Khamis, ces flammes ne se sont pas allum��es toutes seules...
-- Et, fit observer John Cort, il y a des bras qui les portent et les d��placent!
-- Mais, dit Max Huber, ces bras doivent tenir �� des ��paules, ces ��paules �� des corps, et de ces corps nous n'apercevons pas un seul au milieu de cette illumination...
-- Cela vient de ce qu'ils sont un peu en dedans de la lisi��re, derri��re les arbres...observa Khamis.
-- Et remarquons, reprit Max Huber, qu'il ne s'agit pas d'une bande en marche sur le contour de la for��t... Non! si ces feux s'��cartent �� droite et �� gauche, ils reviennent toujours au m��me endroit...
-- L�� o�� doit ��tre le campement de ces indig��nes, affirma le foreloper.
-- Votre opinion?... demanda John Cort �� Urdax.
-- Est que nous allons ��tre attaqu��s, affirma celui-ci, et qu'il faut, �� l'instant, faire nos pr��paratifs de d��fense...
-- Mais pourquoi ces indig��nes ne nous ont-ils pas assaillis avant de se montrer?
-- Des