Le village aérien | Page 5

son compagnon, auquel il fallait mieux que de l'impr��vu, de l'extraordinaire.
Jusqu'�� cette derni��re ��tape, depuis les confins du Darfour, la caravane avait redescendu vers l'Oubanghi, apr��s avoir franchi les gu��s de l'Aoukad��b�� et de ses multiples affluents. Ce jour-l��, elle venait de s'arr��ter �� peu pr��s sur le point o�� se croisent le vingt-deuxi��me m��ridien et le neuvi��me parall��le.
?Mais, maintenant, dit Urdax, nous allons suivre la direction du sud-ouest...
-- Et cela est d'autant plus indiqu��, r��pondit John Cort, que, si mes yeux ne me trompent pas, l'horizon au sud est barr�� par une for��t dont on ne voit l'extr��me limite ni �� l'est ni �� l'ouest.
-- Oui... immense! r��pliqua le Portugais. Si nous ��tions oblig��s de la contourner par l'est, des mois s'��couleraient avant que nous l'eussions laiss��e en arri��re!...
-- Tandis que par l'ouest...
-- Par l'ouest, r��pondit Urdax, et sans trop allonger la route, en suivant sa lisi��re, nous rencontrerons l'Oubanghi aux environs des rapides de Zongo.
-- Est-ce que de la traverser n'abr��gerait pas le voyage?... demanda Max Huber.
-- Oui... d'une quinzaine de journ��es de marche.
-- Alors... pourquoi ne pas nous lancer �� travers cette for��t?...
-- Parce qu'elle est imp��n��trable.
-- Oh! imp��n��trable!... r��pliqua Max Huber d'un air de doute.
-- Pas aux pi��tons, peut-��tre, observa le Portugais, et encore n'en suis-je pas s?r, puisque aucun ne l'a essay��. Quant �� y aventurer les attelages, ce serait une tentative qui n'aboutirait pas.
-- Vous dites, Urdax, que personne n'a jamais essay�� de s'engager dans cette for��t?...
-- Essay��... je ne sais, monsieur Max, mais qu'on y ait r��ussi... non... et, dans le Cameroun comme dans le Congo, personne ne s'aviserait de le tenter. Qui aurait la pr��tention de passer l�� o�� il n'y a aucun sentier, au milieu des halliers ��pineux et des ronces?... Je ne sais m��me si le feu et la hache parviendraient �� d��blayer le chemin, sans parler des arbres morts, qui doivent former d'insurmontables obstacles...
-- Insurmontables, Urdax?...
-- Voyons, cher ami, dit alors John Cort, n'allez pas vous emballer sur cette for��t, et estimons-nous heureux de n'avoir qu'�� la contourner!... J'avoue qu'il ne m'irait gu��re de m'aventurer �� travers un pareil labyrinthe d'arbres...
-- Pas m��me pour savoir ce qu'il renferme?...
-- Et que voulez-vous qu'on y trouve, Max?... Des royaumes inconnus, des villes enchant��es, des eldorados mythologiques, des animaux d'esp��ce nouvelle, des carnassiers �� cinq pattes et des ��tres humains �� trois jambes?...
-- Pourquoi pas, John?... Et rien de tel que d'y aller voir!...?
Llanga, ses grands yeux attentifs, sa physionomie ��veill��e, semblait dire que, si Max Huber se hasardait sous ces bois, il n'aurait pas peur de l'y suivre.
?Dans tous les cas, reprit John Cort, puisque Urdax n'a pas l'intention de la traverser pour atteindre les rives de l'Oubanghi...
-- Non, certes, r��pliqua le Portugais. Ce serait s'exposer �� n'en pouvoir plus sortir!
-- Eh bien, mon cher Max, allons faire un somme, et permis �� vous de chercher �� d��couvrir les myst��res de cette for��t, de vous risquer en ces imp��n��trables massifs... en r��ve seulement, et encore n'est-ce pas m��me tr��s prudent...
-- Riez, John, riez de moi �� votre aise! Mais je me souviens de ce qu'a dit un de nos po��tes... je ne sais plus lequel:
_Fouiller dans l'inconnu pour trouver du nouveau._
-- Vraiment, Max?... Et quel est le vers qui rime avec celui-l��?
-- Ma foi... je l'ai oubli��, John!
-- Oubliez donc le premier comme vous avez oubli�� le second, et allons dormir.?
C'��tait ��videmment le parti le plus sage et sans s'abriter dans le chariot. Une nuit au pied du tertre, sous ces larges tamarins dont la fra?cheur temp��rait quelque peu la chaleur ambiante, si forte encore apr��s le coucher du soleil, cela n'��tait pas pour inqui��ter des habitu��s de ?l'h?tel de la _Belle-��toile_?, quand le temps le permettait. Ce soir-l��, bien que les constellations fussent cach��es derri��re d'��pais nuages, la pluie ne mena?ant pas, il ��tait infiniment pr��f��rable de coucher en plein air.
Le jeune indig��ne apporta des couvertures. Les deux amis, ��troitement envelopp��s, s'��tendirent entre les racines d'un tamarin, -- un vrai cadre de cabine, -- et Llanga se blottit �� leur c?t��, comme un chien de garde.
Avant de les imiter, Urdax et Khamis voulurent une derni��re fois faire le tour du campement, s'assurer que les boeufs entrav��s ne pourraient divaguer par la plaine, que les porteurs se trouvaient �� leur poste de veille, que les foyers avaient ��t�� ��teints, car une ��tincelle e?t suffi �� incendier les herbes s��ches et le bois mort. Puis tous deux revinrent pr��s du tertre.
Le sommeil ne tarda pas �� les prendre -- un sommeil �� ne pas entendre Dieu tonner. Et peut-��tre les veilleurs y succomb��rent- ils, eux aussi?... En effet, apr��s dix heures, il n'y eut personne pour signaler certains feux suspects qui se d��pla?aient �� la lisi��re de la grande for��t.
CHAPITRE II Les feux mouvants Une distance de deux kilom��tres au plus s��parait