Le village aérien | Page 4

faut l'exercer sous un tel climat. Les ��paules charg��es de ce pesant ivoire ou des lourds colis de provisions, la chair souvent mise �� vif, les pieds ensanglant��s, le torse ��corch�� par le piquant des herbes, car ils sont �� peu pr��s nus, ils vont ainsi entre l'aube et onze heures du matin et ils reprennent leur marche jusqu'au soir lorsque la grande chaleur est pass��e. Mais l'int��r��t des trafiquants commande de les bien payer, et ils les payent bien; de les bien nourrir, et ils les nourrissent bien; de ne point les surmener au del�� de toute mesure, et ils ne les surm��nent pas. Tr��s r��els sont les dangers de ces chasses aux ��l��phants, sans parler de la rencontre possible des lions et des panth��res, et le chef doit pouvoir compter sur son personnel. En outre, la r��colte de la pr��cieuse mati��re achev��e, il importe que la caravane retourne heureusement et promptement aux factoreries de la c?te. Il y a donc avantage �� ce qu'elle ne soit arr��t��e ni par des retards provenant de fatigues excessives, ni par les maladies -- entre autres la petite v��role, dont les ravages sont les plus �� craindre. Aussi, p��n��tr�� de ces principes, servi par une vieille exp��rience, le Portugais Urdax, en prenant un soin extr��me de ses hommes, avait-il r��ussi jusqu'alors dans ces lucratives exp��ditions au centre de l'Afrique ��quatoriale.
Et telle ��tait cette derni��re, puisqu'elle lui valait un stock consid��rable d'ivoire de belle qualit��, rapport�� des r��gions au del�� du Bahar-el-Abiad, presque sur la limite du Darfour.
Ce fut sous l'ombrage de magnifiques tamarins que s'organisa le campement, et, lorsque John Cort, apr��s que les porteurs eurent commenc�� le d��ballage des provisions, interrogea le Portugais, voici la r��ponse qu'il obtint, en cette langue anglaise qu'Urdax parlait couramment:
?Je pense, monsieur Cort, que le lieu de la halte est convenable, et la table est toute servie pour nos attelages.
-- En effet, ils auront l�� une herbe ��paisse et grasse... dit John Cort.
-- Et on la brouterait volontiers, ajouta Max Huber, si on poss��dait la structure d'un ruminant et trois estomacs pour la dig��rer!
-- Merci, r��pliqua John Cort, mais je pr��f��re un quartier d'antilope grill�� sur les charbons, le biscuit dont nous sommes largement approvisionn��s, et nos quartauts de mad��re du Cap...
-- Auquel on pourra m��langer quelques gouttes de ce rio limpide qui court �� travers la plaine?, observa le Portugais. Et il montrait un cours d'eau, -- affluent de l'Oubanghi, sans doute, -- qui coulait �� un kilom��tre du tertre.
Le campement s'acheva sans retard. L'ivoire fut empil�� par tas �� proximit�� du chariot. Les attelages vagu��rent autour des tamarins. Des feux s'allum��rent ?�� et l�� avec le bois mort tomb�� des arbres. Le foreloper s'assura que les divers groupes ne manquaient de rien. La chair d'��lan et d'antilope, fra?che ou s��ch��e, abondait. Les chasseurs la pouvaient renouveler ais��ment. L'air se remplit de l'odeur des grillades, et chacun fit preuve d'un app��tit formidable que justifiait cette demi-journ��e de marche.
Il va sans dire que les armes et les munitions ��taient rest��es dans le chariot, -- quelques caisses de cartouches, des fusils de chasse, des carabines, des revolvers, excellents engins de l'armement moderne, �� la disposition du Portugais, de Khamis, de John Cort et de Max Huber, en cas d'alerte.
Le repas devait prendre fin une heure apr��s. L'estomac apais��, et la fatigue aidant, la caravane ne tarderait pas �� ��tre plong��e dans un profond sommeil.
Toutefois, le foreloper la confia �� la surveillance de quelques- uns de ses hommes, qui devaient se relever de deux heures en deux heures. En ces lointaines contr��es, il y a toujours lieu de se garder contre les ��tres malintentionn��s, �� deux pieds comme �� quatre pattes. Aussi, Urdax ne manquait-il pas de prendre toutes les mesures de prudence. ?g�� de cinquante ans, vigoureux encore, tr��s entendu �� la conduite des exp��ditions de ce genre, il ��tait d'une extraordinaire endurance. De m��me, Khamis, trente-cinq ans, leste, souple, solide aussi, de grand sang-froid et de grand courage, offrait toute garantie pour la direction des caravanes �� travers l'Afrique.
Ce fut au pied de l'un des tamarins que les deux amis et le Portugais s'assirent pour le souper, apport�� par le petit gar?on, et que venait de pr��parer un des indig��nes auquel ��taient d��volues les fonctions de cuisinier.
Pendant ce repas, les langues ne ch?m��rent pas plus que les machoires. Manger n'emp��che point de parler, lorsqu'on n'y met pas trop de hate. De quoi s'entretint-on?... Des incidents de l'exp��dition durant le parcours vers le nord-est?... Point. Ceux qui pouvaient se pr��senter au retour ��taient d'un int��r��t plus actuel. Le cheminement serait long encore jusqu'aux factoreries de Libreville -- plus de deux mille kilom��tres -- ce qui exigerait de neuf �� dix semaines de marche. Or, dans cette seconde partie du voyage, qui sait? avait dit John Cort ��