Le village aérien | Page 3

Congo. Et, ce qui est abominable, les enfants servent d'ordinaire �� l'assouvissement de ces instincts du cannibalisme. Aussi, les missionnaires se d��vouent-ils pour sauver ces petites cr��atures, soit en les enlevant par force, soit en les rachetant, et ils les ��l��vent chr��tiennement dans les missions ��tablies le long du fleuve Siramba. Qu'on ne l'oublie pas, ces missions ne tarderaient pas �� succomber faute de ressources, si la g��n��rosit�� des ��tats europ��ens, celle de la France en particulier, venait �� s'��teindre.
Il convient m��me d'ajouter que, dans l'Oubanghi, les enfants indig��nes sont consid��r��s comme monnaie courante pour les ��changes du commerce. On paye en petits gar?ons et en petites filles les objets de consommation que les trafiquants introduisent jusqu'au centre du pays. Le plus riche indig��ne est donc celui dont la famille est la plus nombreuse.
Mais, si le Portugais Urdax ne s'��tait pas aventur�� �� travers ces plaines dans un int��r��t commercial, s'il n'avait pas eu �� faire de trafic avec les tribus riveraines de l'Oubanghi, s'il n'avait eu d'autre objectif que de se procurer une certaine quantit�� d'ivoire en chassant l'��l��phant qui abonde en cette contr��e, il n'��tait pas sans avoir pris contact avec les f��roces peuplades congolaises. En plusieurs rencontres m��me, il dut tenir en respect des bandes hostiles et changer en armes d��fensives contre les indig��nes celles qu'il destinait �� poursuivre les troupeaux de pachydermes.
Au total, heureuse et fructueuse campagne qui ne comptait pas une seule victime parmi le personnel de la caravane.
Or, pr��cis��ment aux abords d'un village, pr��s des sources du Bahar-el-Abiad, John Cort et Max Huber avaient pu arracher un jeune enfant �� l'affreux sort qui l'attendait et le racheter au prix de quelques verroteries. C'��tait un petit gar?on, ag�� d'une dizaine d'ann��es, de constitution robuste, int��ressante et douce physionomie, de type n��gre peu accentu��. Ainsi que cela se voit chez quelques tribus, il avait le teint presque clair, la chevelure blonde et non la laine cr��pue des noirs, le nez aquilin et non ��cras��, les l��vres fines et non lippues. Ses yeux brillaient d'intelligence, et il ��prouva bient?t pour ses sauveurs une sorte d'amour filial. Ce pauvre ��tre, enlev�� �� sa tribu, sinon �� sa famille, car il n'avait plus ni p��re ni m��re, se nommait Llanga. Apr��s avoir ��t�� pendant quelque temps instruit par les missionnaires qui lui avaient appris un peu de fran?ais et d'anglais, une mauvaise chance l'avait fait retomber entre les mains des Denkas, et quel sort l'attendait, on le devine. S��duits par son affection caressante, par la reconnaissance qu'il leur t��moignait, les deux amis se prirent d'une vive sympathie pour cet enfant; ils le nourrirent, ils le v��tirent, ils l'��lev��rent avec grand profit, tant il montrait d'esprit pr��coce. Et, d��s lors, quelle diff��rence pour Llanga! Au lieu d'��tre, comme les malheureux petits indig��nes, �� l'��tat de marchandise vivante, il vivrait dans les factoreries de Libreville, devenu l'enfant adoptif de Max Huber et de John Cort... Ils en avaient pris la charge et ne l'abandonneraient plus!... Malgr�� son jeune age, il comprenait cela, il se sentait aim��, une larme de bonheur coulait de ses yeux chaque fois que les mains de Max Huber ou de John Cort se posaient sur sa t��te.
Lorsque le chariot eut fait halte, les boeufs, fatigu��s d'une longue route par une temp��rature d��vorante, se couch��rent sur la prairie. Aussit?t Llanga, qui venait de cheminer �� pied pendant une partie de l'��tape, tant?t en avant, tant?t en arri��re de l'attelage, accourut au moment o�� ses deux protecteurs descendaient de la plate-forme.
?Tu n'es pas trop fatigu��, Llanga?... demanda John Cort, en prenant la main du petit gar?on.
-- Non... non!... bonnes jambes... et aime bien �� courir, r��pondit Llanga, qui souriait des l��vres et des yeux �� John Cort comme �� Max Huber.
-- Maintenant, il est temps de manger, dit ce dernier.
-- Manger... oui... mon ami Max!?
Puis, apr��s avoir bais�� les mains qui lui ��taient tendues, il alla se m��ler aux porteurs sous la ramure des grands arbres du tertre.
Si ce chariot ne servait qu'au transport du Portugais Urdax, de Khamis et de leurs deux compagnons, c'est que colis et charges d'ivoire ��taient confi��s au personnel de la caravane, -- une cinquantaine d'hommes, pour la plupart des noirs du Cameroun. Ils avaient d��pos�� �� terre les d��fenses d'��l��phants et les caisses qui assuraient la nourriture quotidienne en dehors de ce que fournissait la chasse sur ces giboyeuses contr��es de l'Oubanghi.
Ces noirs ne sont que des mercenaires, rompus �� ce m��tier, et pay��s d'un assez haut prix, que permet de leur accorder le b��n��fice de ces fructueuses exp��ditions. On peut m��me dire qu'ils n'ont jamais ?couv�� leurs oeufs?, pour employer l'expression par laquelle on d��signe les indig��nes s��dentaires. Habitu��s �� porter d��s l'enfance, ils porteront tant que leurs jambes ne leur feront pas d��faut. Et, cependant, le m��tier est rude, quand il