Le village aérien | Page 2

d��roulait Max Huber. John Cort en profita pour lui dire:
?Alors vous comptiez trouver autre chose au cours de notre voyage?...
-- Oui, mon cher John.
-- De l'impr��vu?...
-- Mieux que de l'impr��vu, lequel, je le reconnais volontiers, ne nous a pas fait d��faut...
-- De l'extraordinaire?...
-- C'est le mot, mon ami, et, pas une fois, pas une seule, je n'ai eu l'occasion de la jeter aux ��chos de la vieille Libye, cette ��norme qualification de _portentosa Africa _due aux blagueurs classiques de l'Antiquit��...
-- Allons, Max, je vois qu'une ame fran?aise est plus difficile �� contenter...
-- Qu'une ame am��ricaine... je l'avoue, John, si les souvenirs que vous emportez de notre campagne vous suffisent...
-- Amplement, Max.
-- Et si vous revenez content...
-- Content... surtout d'en revenir!
-- Et vous pensez que des gens qui liraient le r��cit de ce voyage s'��crieraient: ?Diable, voil�� qui est curieux!?
-- Ils seraient exigeants, s'ils ne le criaient pas!
-- �� mon avis, ils ne le seraient pas assez...
-- Et le seraient, sans doute, riposta John Cort, si nous avions termin�� notre exp��dition dans l'estomac d'un lion ou dans le ventre d'un anthropophage de l'Oubanghi...
-- Non, John, non, et, sans aller jusqu'�� ce genre de d��nouement qui, d'ailleurs, n'est pas d��nu�� d'un certain int��r��t pour les lecteurs et m��me pour les lectrices, en votre ame et conscience, devant Dieu et devant les hommes, oseriez-vous jurer que nous ayons d��couvert et observ�� plus que n'avaient d��j�� observ�� et d��couvert nos devanciers dans l'Afrique centrale?...
-- Non, en effet, Max.
-- Eh bien, moi, j'esp��rais ��tre plus favoris��...
-- Gourmand, qui pr��tend faire une vertu de sa gourmandise! r��pliqua John Cort. Pour mon compte, je me d��clare repu, et je n'attendais pas de notre campagne plus qu'elle n'a donn��...
-- C'est-��-dire rien, John.
-- D'ailleurs, Max, le voyage n'est pas encore termin��, et, pendant les cinq ou six semaines que n��cessitera le parcours d'ici �� Libreville...
-- Allons donc! s'��cria Max Huber, un simple cheminement de caravane..., le trantran ordinaire des ��tapes... une promenade en diligence, comme au bon temps...
-- Qui sait?...? dit John Cort.
Cette fois, le chariot s'arr��ta pour la halte du soir au bas d'un tertre couronn�� de cinq ou six beaux arbres, les seuls qui se montrassent sur cette vaste plaine, illumin��e alors des feux du soleil couchant.
Il ��tait sept heures du soir. Grace �� la bri��vet�� du cr��puscule sous cette latitude du neuvi��me degr�� nord, la nuit ne tarderait pas �� s'��tendre. L'obscurit�� serait m��me profonde, car d'��pais nuages allaient voiler le rayonnement stellaire, et le croissant de la lune venait de dispara?tre �� l'horizon de l'ouest.
Le chariot, uniquement destin�� au transport des voyageurs, ne contenait ni marchandises ni provisions. Que l'on se figure une sorte de wagon dispos�� sur quatre roues massives, et mis en mouvement par un attelage de six boeufs. �� la partie ant��rieure s'ouvrait une porte. ��clair�� de petites fen��tres lat��rales, le wagon se divisait en deux chambres contigu?s que s��parait une cloison. Celle du fond ��tait r��serv��e �� deux jeunes gens de vingt- cinq �� vingt-six ans, l'un am��ricain, John Cort, l'autre fran?ais, Max Huber. Celle de l'avant ��tait occup��e par un trafiquant portugais nomm�� Urdax, et par le ?foreloper? nomm�� Khamis. Ce foreloper, -- c'est-��-dire l'homme qui ouvre la marche d'une caravane, -- ��tait indig��ne du Cameroun et tr��s entendu �� ce difficile m��tier de guide �� travers les br?lants espaces de l'Oubanghi.
Il va de soi que la construction de ce wagon-chariot ne laissait rien �� reprendre au point de vue de la solidit��. Apr��s les ��preuves de cette longue et p��nible exp��dition, sa caisse en bon ��tat, ses roues �� peine us��es au cercle de la jante, ses essieux ni fendus ni fauss��s, on e?t dit qu'il revenait d'une simple promenade de quinze �� vingt lieues, alors que son parcours se chiffrait par plus de deux mille kilom��tres.
Trois mois auparavant, ce v��hicule avait quitt�� Libreville, la capitale du Congo fran?ais. De l��, en suivant la direction de l'est, il s'��tait avanc�� sur les plaines de l'Oubanghi plus loin que le cours du Bahar-el-Abiad, l'un des tributaires qui versent leurs eaux dans le sud du lac Tchad.
C'est �� l'un des principaux affluents de la rive droite du Congo ou Za?re que cette contr��e doit son nom. Elle s'��tend �� l'est du Cameroun allemand, dont le gouverneur est le consul g��n��ral d'Allemagne de l'Afrique occidentale, et elle ne saurait ��tre actuellement d��limit��e par un trait pr��cis sur les cartes, m��me les plus modernes. Si ce n'est pas le d��sert, -- un d��sert �� v��g��tation puissante, qui n'aurait aucun point de ressemblance avec le Sahara, -- c'est du moins une immense r��gion, sur laquelle se diss��minent des villages �� grande distance les uns des autres. Les peuplades y guerroient sans cesse, s'asservissent ou s'entre- tuent, et s'y nourrissent encore de chair humaine, tels les Moubouttous, entre le bassin du Nil et celui du