Le village aérien | Page 9

qu'ils fussent de la lisi��re, ni Max Huber, ni Khamis, ni Llanga ne parvinrent �� d��couvrir les ��tres qui signalaient leur pr��sence par ces multiples feux.
?Devons-nous nous approcher davantage?... demanda Max Huber, apr��s un arr��t de quelques instants.
-- �� quoi bon?... r��pondit Khamis. Ne serait-ce pas imprudent?... Il est possible, apr��s tout, que notre caravane n'ait point ��t�� aper?ue, et si nous d��campons cette nuit...
-- J'aurais pourtant voulu ��tre fix��!... r��p��ta Max Huber. Cela se pr��sente dans des conditions si singuli��res...?
Et il n'en fallait pas tant pour surexciter une vive imagination de Fran?ais.
?Retournons au tertre?, r��pliqua le foreloper.
Cependant il dut s'avancer plus pr��s encore, �� la suite de Max Huber, que Llanga n'avait pas voulu quitter... Et, peut-��tre, tous les trois se fussent-ils port��s jusqu'�� la lisi��re, lorsque Khamis s'arr��ta d��finitivement.
?Pas un pas de plus!? dit-il �� voix basse.
��tait-ce donc devant un danger imminent que le foreloper et son compagnon suspendirent leur marche?... Avaient-ils entrevu un groupe d'indig��nes?... Allaient-ils ��tre attaqu��s?... Ce qui ��tait certain, c'est qu'un brusque changement venait de se manifester dans la disposition des feux sur le bord de la for��t.
Un moment ces feux disparurent derri��re le rideau des premiers arbres, confondus dans une obscurit�� profonde.
?Attention!... dit Max Huber.
-- En arri��re!...? r��pondit Khamis.
Convenait-il de r��trograder dans la crainte d'une agression imm��diate?... Peut-��tre. En tout cas, mieux valait ne pas battre en retraite sans ��tre pr��t �� r��pondre coup pour coup. Les carabines arm��es remont��rent �� l'��paule, tandis que les regards ne cessaient de fouiller les sombres massifs de la lisi��re.
Soudain, de cette ombre, les clart��s ne tard��rent pas �� jaillir de nouveau au nombre d'une vingtaine.
?Parbleu! s'��cria Max Huber, cette fois-ci, si ce n'est pas de l'extraordinaire, c'est tout au moins de l'��trange!?
Ce mot semblera justifi�� pour cette raison que les torches, apr��s avoir brill�� nagu��re au niveau de la plaine, jetaient alors de plus vifs ��clats entre cinquante et cent pieds au-dessus du sol.
Quant aux ��tres quelconques qui agitaient ces torches, tant?t sur les basses branches, tant?t sur les plus hautes, comme si un vent de flamme e?t travers�� cette ��paisse frondaison, ni Max Huber, ni le foreloper, ni Llanga ne parvinrent �� en distinguer un seul.
?Eh! s'��cria Max Huber, ne seraient-ce que des feux follets se jouant dans les arbres?...?
Khamis secoua la t��te. L'explication du ph��nom��ne ne le satisfaisait point.
Qu'il y e?t l�� quelque expansion d'hydrog��ne en exhalaisons enflamm��es, une vingtaine de ces aigrettes que les orages accrochent aussi bien aux branches des arbres qu'aux agr��s d'un navire, non, certes, et ces feux, on ne pouvait les confondre avec les capricieuses furolles de Saint-Elme. L'atmosph��re n'��tait point satur��e d'��lectricit��, et les nuages mena?aient plut?t de se r��soudre en une de ces pluies torrentielles qui inondent fr��quemment la partie centrale du continent noir.
Mais, alors, pourquoi les indig��nes camp��s au pied des arbres s'��taient-ils hiss��s, les uns jusqu'�� leur fourche, les autres jusqu'�� leurs extr��mes branches?... Et �� quel propos y promenaient-ils ces brandons allum��s, ces flambeaux de r��sine dont la d��flagration faisait entendre ses craquements �� cette distance?...
?Avan?ons... dit Max Huber.
-- Inutile, r��pondit le foreloper. Je ne crois pas que notre campement soit menac�� cette nuit, et il est pr��f��rable d'y revenir afin de rassurer nos compagnons...
-- Nous serons plus en mesure de les rassurer, Khamis, lorsque nous saurons �� quoi nous en tenir sur la nature de ce ph��nom��ne...
-- Non, monsieur Max, ne nous aventurons pas plus loin... Il est certain qu'une tribu est r��unie en cet endroit... Pour quelle raison ces nomades agitent-ils ces flammes?... Pourquoi se sont- ils r��fugi��s dans les arbres?... Est-ce afin d'��loigner des fauves qu'ils ont entretenu ces feux?...
-- Des fauves?... r��pliqua Max Huber. Mais panth��res, hy��nes, boeufs sauvages, on les entendrait rugir ou meugler, et l'unique bruit qui nous arrive, c'est le cr��pitement de ces r��sines, qui menacent d'incendier la for��t!... Je veux savoir...?
Et Max Huber s'avan?a de quelques pas, suivi de Llanga, que Khamis rappelait vainement �� lui.
Le foreloper h��sitait sur ce qu'il devait faire dans son impuissance �� retenir l'impatient Fran?ais. Bref, ne voulant pas le laisser s'aventurer, il se disposait �� l'accompagner jusqu'aux massifs, bien que, �� son avis, ce f?t une impardonnable t��m��rit��.
Soudain, il fit halte, �� l'instant m��me o�� s'arr��taient Max Huber et Llanga. Tous trois se retourn��rent, dos �� la for��t. Ce n'��taient plus les clart��s qui attiraient leur attention. D'ailleurs, comme au souffle d'un subit ouragan, les torches venaient de s'��teindre, et de profondes t��n��bres enveloppaient l'horizon.
Du c?t�� oppos��, une rumeur lointaine se propageait �� travers l'espace, ou plut?t un concert de mugissements prolong��s, de ronflements nasards, �� faire croire qu'un orgue gigantesque lan?ait ses puissantes ondes �� la surface de la plaine.
��tait-ce un orage qui montait sur cette partie du ciel, et dont les premiers grondements troublaient l'atmosph��re?...
Non!... Il ne se produisait aucun de ces m��t��ores, qui d��solent si souvent l'Afrique