Le saucisson à pattes I | Page 5

il avait quitt�� son poste d'observation sous le grand guichet et, �� pas lents, il avait remont�� le long de la colonne immobile des condamn��s, examinant chaque visage et demeurant impassible aux injures et aux mal��dictions dont tous accueillaient au passage celui qui, par son activit�� incessante et son opiniatre ��nergie, les avait amen��s sur le chemin de l'��chafaud.
Tout �� fait le dernier de la file se tenait un homme sombre et r��solu, qui devait ��tre celui que Vasseur cherchait, car, d��s qu'il l'eut aper?u, il marcha vers lui et, d'un ton sec:
--Doublet, approche! commanda-t-il.
Quand le condamn�� eut fait �� sa rencontre quatre ou cinq pas qui le s��par��rent de ses compagnons, le soldat lui souffla vivement:
--J'ai en poche l'ordre de surseoir �� ton ex��cution et, tu le sais, l'��chafaud une fois abattu, on ne le rel��vera pas pour toi. Je puis donc te promettre la vie sauve.
L'homme ne broncha pas �� cette offre de salut.
--Veux-tu parler? appuya Vasseur.
--C'est que je ne suis pas grand causeur de ma nature, dit le condamn�� d'un ton tra?nant.
Avec un petit sourire ironique, il ajouta:
--Ensuite, faut vous dire, citoyen, tous les sujets de conversation ne me plaisent pas.
--Tu es sauv�� si tu veux r��pondre �� deux questions.
--Posez-les d'abord, on verra apr��s.
--O��, dans ton auberge, est situ��e ta cachette?
La face de Doublet, �� cette question, se fit niaise et ��tonn��e.
--Ah! bah! lacha-t-il, para?t donc qu'il y a une cachette au Bon Repos? Vous m'en donnez la premi��re nouvelle.
Vasseur comprit que le condamn�� ne parlerait pas. Toutefois, il insista en disant:
--Note bien, Doublet, que si je t'ai pos�� cette question, c'est tout dans ton int��r��t, pour te fournir une chance de te sauver; car il est un moyen bien simple pour moi, si tu ne parles pas, de d��couvrir ta cachette.
--Quel moyen? fit l'aubergiste narquois.
--Celui de d��molir pierre par pierre ton auberge jusqu'aux fondations.
--Ce sera un malheur pour mon h��ritier, dit bien tranquillement Doublet.
De tous les francs (affili��s) de la bande d'Org��res, l'aubergiste Doublet avait ��t�� le premier. Chez lui se rec��laient les plus grosses prises des Chauffeurs, qu'il allait vendre �� Paris. Il ��tait en quelque sorte le banquier des bandits. Grace �� la notori��t�� de son auberge, il ��tait si bien cot�� �� Chartres qu'il s'��tait gliss�� dans le conseil municipal. Par ses fonctions, il ��tait �� m��me, pour les cas pressants, de fournir �� ses complices des papiers de circulation qui leur ��taient n��cessaires. Gagnant gros avec les Chauffeurs, l'h?telier du Bon-Repos aurait d? s'en tenir l��. Malheureusement, il avait voulu mettre la main �� la pate, et il avait ��t�� reconnu dans l'attaque de la ferme de Millouard.
Rus��, calme, gouailleur, Doublet ��tait un gars, au moral, solidement tremp��. L'��chafaud qui l'attendait �� cent m��tres plus loin ne lui retirait rien de son sang-froid. La preuve en fut qu'il renoua de lui-m��me son entretien avec Vasseur.
--Vous voulez qu'il y ait une cachette dans ma maison? reprit-il.
--Oui, une cachette o�� peut se cacher un homme, insista le lieutenant.
--Dix hommes m��me, si ?a vous fait plaisir. Moi, j'ai bon caract��re et je n'aime pas contrarier le monde... Va donc pour la cachette!... Mais puisque vous avez le moyen de la d��couvrir en renversant la bicoque, voil�� donc bien r��gl��e la premi��re des deux questions que vous deviez m'adresser. �� pr��sent, passons �� la seconde. Pourvu que vous n'inventiez pas encore des choses qui n'existent point, je serai peut-��tre plus heureux �� vous r��pondre.
Bien qu'il f?t persuad�� que, sur le second point, il allait encore ��chouer, Vasseur reprit:
--Quand le Beau Fran?ois s'est ��vad�� de l'infirmerie, le trou par lequel il a pass�� ��tait si ��troit, que force lui a ��t�� de laisser sa veste... Ce v��tement m'a ��t�� apport�� et j'en ai visit�� les poches.
--Et vous avez trouv�� sa pipe? fit niaisement le condamn��.
--Entre la doublure et l'��toffe du collet, j'ai d��couvert un petit papier sur lequel, inscrits au crayon, se trouvaient une dizaine de mots inintelligibles pour moi... Peut-��tre n'en serait-il pas de m��me pour toi, si je te r��p��tais ces mots.
--Vous savez, on ne peut r��pondre de rien �� l'avance. Pour affirmer si c'est un chat ou une chatte faut d'abord voir l'animal... Montrez donc votre animal, non, je veux dire votre papier, d��bita Doublet.
--Oh! dit le lieutenant, c'est inutile. Tu connais ce billet, car il est ��crit de ta main.
Doublet devait ��tre de ceux dont, proverbialement, on dit qu'ils nieraient la t��te sur le billot, car telle ��tait pr��cis��ment sa situation, et, quand un aveu pouvait sauver sa t��te, il finassa encore.
--Ah! vraiment! fit-il, le billet est de mon ��criture, dites-vous? Elle est bien mauvaise mon ��criture, et elle ressemble �� celle de vingt autres qui savent �� peine griffonner.
--J'ai compar�� ce billet avec le livre que tu tenais pour les comptes de ton auberge, r��pliqua le lieutenant.
Doublet fit la moue de l'homme