Le saucisson à pattes I | Page 4

d��but, il avait eu la main heureuse, car il avait mis la main sur un r��v��lateur dont les aveux lui firent, un �� un, cueillir une vingtaine de coupables qui, pris au tr��buchet, parl��rent, eux aussi, �� qui mieux mieux.
Alors la terreur prit fin et la r��action s'op��ra. Les autorit��s d'Orl��ans et de Chartres mirent �� la disposition de Vasseur toutes les brigades de gendarmerie et un renfort de hussards. D��s ce moment, ce fut une chasse �� courre, tant bien men��e par l'infatigable brigadier, traquant les bandits dans leurs repaires. Il en bonda si dru les prisons de Chartres, qu'une ��pid��mie s'y d��clarant, faucha un bon tiers de ces gredins.
Les crimes de la bande ��taient tellement nombreux que l'instruction du proc��s dura dix-huit mois. Quatre-vingt-six accus��s avaient ��t�� ��pargn��s par l'��pid��mie. C'est sur ce nombre que le jugement en avait d��sign�� vingt-trois pour la guillotine.
En r��compense de son ��nergique conduite, Vasseur avait ��t�� promu lieutenant de gendarmerie.
Nous croyons inutile d'ajouter que c'��tait lui qui, travesti en paysan ais�� et se faisant appeler, par ses deux hommes, du nom de Rameau, venait de se pr��senter �� la prison au moment o�� les condamn��s allaient marcher �� l'��chafaud.
Le guichetier compl��ta ses renseignements:
--Voulez-vous encore les voir, lieutenant? demanda-t-il. Alors, allez vous poster sous le porche du grand guichet. Vous pourrez les regarder �� l'aise, car on les y fera arr��ter une derni��re fois, pendant que le bourreau signera son re?u au greffe.
Sans mot dire, Vasseur s'��loigna pour gagner l'endroit indiqu��. Il ��tait �� peine en place que, d'une porte basse, au fond de la cour, d��boucha le sinistre convoi. Comme l'avait annonc�� le ge?lier, les trois femmes marchaient en t��te.
Si bien d��guis�� que f?t le soldat, une des femmes, grande et belle fille, le reconnut au passage.
--Te voil�� donc, cogne (gendarme) de malheur! cria-t-elle.
Puis, en montrant ses deux compagnes, elle ajouta avec un ricanement cynique:
--Tu as pinc�� les poules, mais tu as laiss�� s'envoler le coq, imb��cile!
�� l'apostrophe gouailleuse souffl��e par une monstrueuse forfanterie �� la Grande Victoire, celle-l�� m��me qui, tout �� l'heure, avait tent�� de se soustraire �� la mort en se pr��tendant enceinte, les deux autres femmes, qui marchaient �� ses c?t��s, tout aussi fanfaronnes que leur complice, lach��rent un rire moqueur et se mirent �� crier:
--Cocorico! cocorico!
--Oui, appuya la Victoire, mauvais chien de cogne (gendarme), tu as laiss�� s'envoler le coq.
Par ?le coq?, les m��g��res, on l'a devin��, d��signaient le BEAU FRAN?OIS, ce chef de la bande d'Org��res, qu'on aurait vainement cherch�� dans le groupe des vingt-trois condamn��s qui allaient s'��tendre sur la bascule de la guillotine.
Le sarcasme devait avoir r��veill�� quelque col��re sourde dans le coeur de l'ex-brigadier, devenu lieutenant, car, aux paroles de la Grande Victoire, il avait pali et une lueur de col��re avait ��clair�� son regard. N��anmoins, il ne r��pliqua pas, pris de ce respect que la piti�� inspire envers ceux qui vont mourir.
Mais si Vasseur n'avait pas r��pondu, la fureur n'en avait pas moins grond�� en son coeur, et cette pens��e lui ��tait mont��e au cerveau:
--Je le repincerai, ce Beau Fran?ois, et je jure bien que, cette fois-l��, le coq ne s'envolera plus.
Et il avait grandement raison d'��tre furieux, le brave Vasseur, car il avait d��j�� empoign�� le fameux chef de la bande d'Org��res... Malheureusement d'autres l'avaient laiss�� s'��chapper.
Le Beau Fran?ois avait ��t�� englob�� dans un coup de filet avec six de ses hommes et conduit dans une des prisons de Chartres. Grace �� sa ruse de prendre un faux nom, on ��tait rest�� dans l'ignorance de l'importance de cette capture.
Pendant les dix-huit mois qu'avait dur�� l'instruction, alors que l'��pid��mie, par suite de l'entassement des prisonniers, avait fauch�� plus d'un tiers de ces bandits, le chef des Chauffeurs avait su se faire admettre �� l'infirmerie. Une belle nuit, il s'��tait ��vad�� par un trou creus�� par lui dans la muraille, trou si ��troit que, pour pouvoir se glisser par cette ouverture, il avait ��t�� oblig�� de retirer sa veste qu'il avait d? abandonner.
Depuis cette ��vasion, si actives qu'avaient ��t�� les poursuites, on n'avait pu retrouver le Beau Fran?ois, qu'on supposait avoir quitt�� le pays.
Sit?t leur chef parti, les prisonniers, par nargue, s'��taient empress��s de faire conna?tre aux autorit��s quel ��tait l'homme qu'elles avaient eu sous la main et qui avait pris le large.
De tous, Vasseur ��tait celui que ce d��boire avait le plus p��niblement froiss��. Son amour-propre s'��tait fait un point d'honneur de ne pas laisser le gredin jouir longtemps de l'impunit��.
On comprendra donc maintenant quel flot de fiel avait remu�� en lui la plaisanterie des trois femmes qui ouvraient la marche des condamn��s, et combien ��tait mena?ante pour le Beau Fran?ois cette promesse que s'��tait faite le soldat en entendant le ?cocorico? du trio femelle:
--Je le repincerai, ce Beau Fran?ois et je jure bien que, cette fois-l��, le coq ne s'envolera plus!
Cependant