Le fauteuil hanté | Page 3

pr��s certain, c'est que l'homme qui ��tait l��-bas, pr��t �� prononcer un discours, s'appelait Maxime d'Aulnay, qu'il ��tait capitaine de vaisseau, qu'il avait ��crit un livre intitul��: ?Voyage autour de ma cabine?, et qu'il avait ��t�� ��lu au fauteuil occup�� nagu��re par Mgr d'Abbeville. Et puis le myst��re recommen?a avec des cris, des gestes de fous. Le public, dans les tribunes, se soulevait, et criait des choses comme celle-ci:
--Comme l'autre!... N'ouvrez pas!... Ah! la lettre!... comme l'autre!... comme l'autre!... Ne lisez pas!...
M. Lalouette se pencha et vit un appariteur qui apportait une lettre �� Maxime d'Aulnay. L'apparition de cet appariteur et de cette lettre semblait avoir mis l'assembl��e hors d'elle.
Seuls les membres du bureau s'effor?aient de garder leur sang-froid, mais il ��tait visible que M. Hippolyte Patard, le sympathique secr��taire perp��tuel, tremblait de toutes ses feuilles de ch��ne.
Quant �� Maxime d'Aulnay, il s'��tait lev��, avait pris des mains de l'appariteur la lettre et l'avait d��cachet��e. Il souriait �� toutes les clameurs. Et puisque la s��ance n'��tait pas encore ouverte, �� cause que l'on attendait M. le chancelier, il lut, et il sourit. Alors, dans les tribunes, chacun reprit:
--Il sourit!... Il sourit!... L'autre aussi a souri!
Maxime d'Aulnay avait pass�� la lettre �� ses parrains, qui, eux, ne souriaient pas. Le texte de la lettre fut bient?t dans toutes les bouches et comme il faisait, de bouche en oreille et d'oreille en bouche, le tour de la salle, M. Lalouette apprit ce que contenait la lettre: ?Il y a des voyages plus dangereux que ceux que l'on fait autour de sa cabine!? Ce texte semblait devoir porter �� son comble l'��moi de la salle, quand on entendit la voix glac��e du pr��sident annoncer apr��s quelques coups de sonnette, que la s��ance ��tait ouverte. Un silence tragique pesa imm��diatement sur l'assistance.
Mais Maxime d'Aulnay ��tait d��j�� debout, plus que brave, hardi!
Et le voil�� qui commence de lire son discours.
Il le lit d'une voix profonde, sonore. Il remercie d'abord, sans bassesse, la Compagnie qui lui fait l'honneur de l'accueillir; puis, apr��s une br��ve allusion �� un deuil qui est venu frapper r��cemment l'Acad��mie jusque dans son enceinte, il parle de Mgr d'Abbeville.
Il parle... il parle...
A c?t�� de M. Gaspard Lalouette, le professeur murmure entre ses dents cette phrase que M. Lalouette crut, �� tort du reste, inspir��e par la longueur du discours: ?Il dure plus longtemps que l'autre!...? Il parle et il semble que l'assistance, �� mesure qu'il parle, respire mieux. On entend des soupirs, des femmes se sourient comme si elles se retrouvaient apr��s un gros danger...
Il parle et nul incident impr��vu ne vient l'interrompre...
Il arrive �� la fin de l'��loge de Mgr d'Abbeville, il s'anime. Il s'��chauffe quand, �� l'occasion des talents de l'��minent pr��lat, il ��met quelques id��es g��n��rales sur l'��loquence sacr��e. L'orateur ��voque le souvenir de certains sermons retentissants qui ont valu �� Mgr d'Abbeville les foudres la?ques pour cause de manque de respect �� la science humaine...
Le geste du nouvel acad��micien prend une ampleur inusit��e comme pour frapper, pour fustiger �� son tour, cette science, ?le de l'impi��t�� et de l'orgueil!... Et dans un ��lan admirable qui, certes! n'a rien d'acad��mique, mais qui n'en est que plus beau, car il est bien d'un marin de la vieille ��cole, Maxime d'Aulnay s'��crie:
--Il y a six mille ans, messieurs, que la vengeance divine a encha?n�� Prom��th��e sur son rocher! Aussi, je ne suis pas de ceux qui redoutent la foudre des hommes. Je ne crains que le tonnerre de Dieu!
Le malheureux avait �� peine fini de prononcer ces derniers mots qu'on le vit chanceler, porter d'un geste d��sesp��r�� la main au visage, puis s'abattre, telle une masse.
Une clameur d'��pouvante monta sous la Coupole... Les acad��miciens se pr��cipit��rent... On se pencha sur le corps inerte...
Maxime d'Aulnay ��tait mort!
Et l'on eut toutes les peines du monde �� faire ��vacuer la salle.
Mort comme ��tait mort deux mois auparavant, en pleine s��ance de r��ception, Jehan Mortimar, le po��te des Parfums tragiques, le premier ��lu �� la succession de Mgr d'Abbeville.
Lui aussi avait re?u une lettre de menaces, apport��e �� l'Institut par un commissionnaire que l'on ne retrouva jamais, lettre o�� il avait lu:
?Les Parfums sont quelquefois plus tragiques qu'on ne le pense?, et lui aussi, quelques minutes apr��s, avait culbut��: voici ce qu'apprit enfin, d'une fa?on un peu pr��cise, M. Gaspard Lalouette, en ��coutant d'une oreille avide les propos affol��s que tenait cette foule qui tout �� l'heure emplissait la salle publique de l'Institut et qui venait d'��tre jet��e sur les quais dans un d��sarroi inexprimable. Il e?t voulu en savoir plus long et conna?tre au moins la raison pour laquelle, Jehan Mortimar ��tant mort, on avait tant redout�� le d��c��s de Maxime d'Aulnay. Il entendit bien parler d'une vengeance, mais dans des termes si absurdes qu'il n'y attacha point d'importance. Cependant il crut devoir demander