Le fauteuil hanté | Page 2

d'Aulnay!
--Est-ce qu'il va se battre en duel? interrogea encore, avec la plus humble politesse, M. Lalouette.
--Mais non!... Il va prononcer son discours de r��ception �� l'Acad��mie fran?aise! r��pondit le professeur agac��.
Sur ces entrefaites, M. Gaspard Lalouette se trouva s��par�� des professeurs par un grand remous de foule. C'��taient les amis de Maxime d'Aulnay qui, apr��s lui avoir fait escorte et l'avoir embrass�� avec ��motion, essayaient de p��n��trer dans la salle des s��ances publiques. Ce fut un beau tapage, car leurs cartes d'entr��e ne leur servirent de rien. Certains d'entre eux qui avaient pris la sage pr��caution de se faire retenir leurs places par des gens �� gages, en furent pour leurs frais, car ceux qui ��taient venus pour les autres rest��rent pour eux-m��mes. La curiosit��, plus forte que leur int��r��t, les cloua �� demeure. Cependant, comme M. Lalouette se trouvait accul�� entre les griffes pacifiques du lion de pierre qui veille au seuil de l'Immortalit��, un commissionnaire lui tint ce langage:
--Si vous voulez entrer monsieur, c'est vingt francs!
M. Gaspard Lalouette, tout marchand de bric-��-brac et de tableaux qu'il ��tait, avait un grand respect pour les lettres.
Lui-m��me ��tait auteur. Il avait publi�� deux ouvrages qui ��taient l'orgueil de sa vie, l'un sur les signatures des peintres c��l��bres et sur les moyens de reconna?tre l'authenticit�� de leurs oeuvres, l'autre sur l'art de l'encadrement, �� la suite de quoi il avait ��t�� nomm�� officier d'Acad��mie; mais jamais il n'��tait entr�� �� l'Acad��mie, et surtout jamais l'id��e qu'il avait pu se faire d'une s��ance publique �� l'Acad��mie n'avait concord�� avec tout ce qu'il venait d'entendre et de voir depuis un quart d'heure. Jamais, par exemple, il n'e?t pens�� qu'il f?t si utile, pour prononcer un discours de r��ception, d'��tre veuf, sans enfants, de n'avoir peur de rien et d'avoir fait son testament. Il donna ses vingt francs et, �� travers mille horions, se vit install�� tant bien que mal dans une tribune o�� tout le monde ��tait debout, regardant dans la salle.
C'��tait Maxime d'Aulnay qui entrait.
Il entrait un peu pale, flanqu�� de ses deux parrains, M. le comte de Bray et le professeur Palaiseaux, plus pales que lui.
Un long frisson secoua l'assembl��e. Les femmes qui ��taient nombreuses et de choix ne purent retenir un mouvement d'admiration et de piti��. Une pieuse douairi��re se signa.
Sur tous les gradins on s'��tait lev��, car toute cette ��motion ��tait infiniment respectueuse, comme devant la mort qui passe.
Arriv�� �� sa place, le r��cipiendaire s'��tait assis entre ses deux gardes du corps, puis il releva la t��te et promena un regard ferme sur ses coll��gues, l'assistance, le bureau et aussi sur la figure attrist��e du membre de l'illustre assembl��e charg�� de le recevoir.
A l'ordinaire, ce dernier personnage apporte �� cette sorte de c��r��monie une physionomie f��roce, pr��sage de toutes les tortures litt��raires qu'il a pr��par��es �� l'ombre de son discours. Ce jour-l��, il avait la mine compatissante du confesseur qui vient assister le patient �� ses derniers moments.
M. Lalouette, tout en consid��rant attentivement le spectacle de cette tribu habill��e de feuilles de ch��ne, ne perdait pas un mot de ce qui se disait autour de lui. On disait:
--Ce pauvre Jehan Mortimar ��tait beau et jeune, comme lui!
--Et si heureux d'avoir ��t�� ��lu!
--Vous rappelez-vous quand il s'est lev�� pour prononcer son discours?
--Il semblait rayonner... Il ��tait plein de vie...
--On aura beau dire, ?a n'est pas une mort naturelle...
--Non, ?a n'est pas une mort naturelle...
M. Gaspard Lalouette ne put en entendre davantage sans se retourner vers son voisin pour lui demander de quelle mort on parlait l��, et il reconnut que celui �� qui il s'adressait n'��tait autre que le professeur qui, tout �� l'heure, l'avait renseign�� d��j��, d'une fa?on un peu bourrue. Cette fois encore, le professeur ne prit pas de gants:
--Vous ne lisez donc pas les journaux, monsieur?
Eh bien, non, M. Lalouette ne lisait pas les journaux! Il y avait �� cela une raison que nous aurons l'occasion de dire plus tard et que M. Lalouette ne criait pas par-dessus les toits. Seulement, �� cause qu'il ne lisait pas les journaux, le myst��re dans lequel il ��tait entr�� en p��n��trant, pour vingt francs, sous la vo?te de l'Institut, s'��paississait �� chaque instant davantage. C'est ainsi qu'il ne comprit rien �� l'esp��ce de protestation qui s'��leva quand une noble dame, que chacun d��nommait: la belle Mme de Bithynie, entra dans la loge qui lui avait ��t�� r��serv��e. On trouvait g��n��ralement qu'elle avait un joli toupet. Mais encore M. Lalouette ne sut pas pourquoi.
Cette dame consid��ra l'assistance avec une froide arrogance, adressa quelques paroles br��ves �� de jeunes personnes qui l'accompagnaient et fixa de son face-��-main M. Maxime d'Aulnay.
--Elle va lui porter malheur! s'��cria quelqu'un.
Et la rumeur publique r��p��ta:
--Oui, oui, elle va lui porter malheur!...
M. Lalouette demanda:
--Pourquoi va-t-elle lui porter malheur?
Mais personne ne lui r��pondit. Tout ce qu'il put apprendre d'�� peu