Le Négrier, Vol. IV | Page 7

bien venu, capitaine. Nous avons apais�� le dieu de la barre pour toi. Feras-tu quelque chose pour nous?
--Voil�� une bo?te de couteaux, des fusils, un collier de grenat et un baril d'eau-de-vie, que je te destinais.
Le Mafouc prit mon collier de grenat, se le passa au cou, et entama de suite le baril d'eau-de-vie.
--Capitaine, tu peux mettre �� la voile pour la grande villa de Boni, o�� r��gne Pepel; je t'accompagnerai sur ton navire. Tu dois ��tre aim�� du Grand ��tre, car tu es g��n��reux et brave: le sang ne t'effraie pas.
En pronon?ant ces derniers mots, le Mafouc fit voler, d'un coup de damas, la t��te d'un vilain noir qui se promenait tristement sur le pont, comme s'il avait ��t�� pr��par�� �� recevoir la mort.[2] Le Mafouc eut soin de me pr��venir que c'��tait �� mon intention qu'il offrait ce sacrifice au Grand ��tre.
[Note 2: En Europe, on se refusera de croire �� tant de froide atrocit��. J'engage les personnes qui r��voqueront en doute la v��rit�� de ces faits, �� questionner les marins qui ont fr��quent�� la c?te d'Afrique.]
Malgr�� le d��go?t que j'��prouvais, je sentis qu'il m'importait de ne pas manifester l'horreur dont tous mes sens ��taient soulev��s. J'ordonnai froidement �� deux de mes hommes de jeter le cadavre �� l'eau.
Le Mafouc r��p��ta, en observant attentivement mes traits et en remarquant sans doute l'ob��issance passive de mes gens: ?Capitaine, tu es g��n��reux et brave.?
Nous arrivames en peu de temps �� Boni, la grande ville. Une multitude de n��gres couvrait les rivages rapproch��s, sur lesquels sont jet��es ?a et l�� les cases qui forment cette bourgade. J'avais fait charger �� poudre mes caronades jusqu'�� la gueule, et �� mon commandement tous mes pavillons s'��lev��rent au bout de mes vergues et au haut de ma mature, au bruit d'une salve de vingt et un coup de canon. Le Mafouc, qui m'avait r��p��t�� que j'��tais brave et g��n��reux, tremblait de tous ses membres �� chaque d��tonation. Moi, pendant ce temps, je fumais paisiblement un cigarre en me promenant sur le pont, comme �� mon ordinaire, et sans avoir l'air de faire attention �� tout ce qui se passait. Ces marques ext��rieures d'impassibilit�� impos��rent aux n��gres, et je pr��voyais bien qu'elles devaient produire un bon effet quant �� l'opinion que je voulais leur faire concevoir de moi.
La salve finie, il me fallut aller �� terre dans la pirogue du Mafouc. ?Ne craignez pas pour votre capitaine, dis-je �� mes hommes, qui paraissaient inquiets de me voir m'��loigner seul. Ces gens-l�� me croient prot��g�� par leur Grand ��tre: laissez courir la barque.?
Je n'eus pas le temps de d��barquer �� terre. Plus de cent n��gres tra?nent la pirogue sur le rivage, et m'emportent en triomphe sur un hamac, dans lequel ils me tra?nent au galop vers une dune de sable. Rendus sur le sommet de cette dune, ils me laissent seul pendant quelques minutes. Puis, au bout de cette petite quarantaine, des marabouts v��tus de blanc s'approchent et m'annoncent, avec de grandes gesticulations, que je suis purifi��. Je leur jette mes pistolets et quelques pi��ces d'or, et tout le clerg�� de Boni tombe �� mes pieds.
Ils me conduisent vers une grande case de bambous. Le peuple, qui me suit, s'arr��te respectueusement �� la porte de ce sanctuaire de la royaut��. J'entre et j'aper?ois, sur un fauteuil ��lev��, un gros n��gre dont la t��te aplatie ��tait recouverte d'une perruque de lin �� trois marteaux. Un manteau de serge rouge, bord�� d'un faux galon d'or, lui descendait des ��paules aux talons; ses pieds ��taient nus, et sur sa poitrine suante tombait un long collier de grenat d'une douzaine de rang��es.
Ce n��gre ��tait le puissant King-Pepel, l'autocrate de Boni!
Comme sa majest�� noire m'imposait peu, j'entamai la conversation.
--Grand roi, je viens, avec un coeur franc et une bonne cargaison, lier des relations d'amiti�� entre la France et toi, le plus puissant et le plus respect�� des souverains de la c?te.
Le drogman anglais, qui se tenait aupr��s du tr?ne, r��p��ta mes paroles �� S. M. L'interpr��te me r��pondit ensuite, de la part de Pepel:
--Tes coups de canon ont beaucoup plu �� S. M. Tu sais honorer le grand Etre et le roi. Que portes-tu pour cadeaux au souverain de Boni?
--Toute ma cargaison, du grenat et un service complet d'argenterie pour la table du monarque.
Le roi sourit �� ce mot d'argenterie qu'il comprit �� merveille. L'interpr��te continua:
--Quel est le petit portrait que tu portes sur l'��pinglette de ta chemise?
--Celui de ma ma?tresse, de ma femme.
--Elle pla?t �� S. M.
--Qui? ma ma?tresse?
--Non, ton ��pingle.
--Eh bien! S. M. ne l'aura pas. Mais voici une bague o�� elle trouvera aussi un portrait qui en vaut bien un autre.
Je n'avais pas encore donn�� la bague au courtisan, que le roi s'��cria, en jetant les yeux sur la petite miniature du chaton: _Nabolone! Nabolone! ? Nabolone!_ et