Le Négrier, Vol. IV | Page 6

un moment plus opportun.
Des pirogues de n��gres, longues et ��troites, se montr��rent deux jours apr��s mon arriv��e au mouillage. Je crus que c'��taient des pilotes qui venaient pour me rentrer: elles p��n��tr��rent entre les deux barres de la passe du sud. Je les observai �� la longue-vue. Un spectacle horrible frappa bient?t mes yeux; des n��gres plac��s sur l'avant tranchent la t��te �� d'autres noirs, qui tendent docilement leur cou au hachot qui les d��capite; puis de longs cris sauvages se font entendre, et les noirs ��l��vent leurs mains sanglantes vers le ciel!... Les pirogues disparaissent alors...
J'acceptai cette ex��cution comme un mauvais pr��sage pour nous. Mon second ne pouvait s'expliquer le motif de cette boucherie atroce.
Le lendemain, la barre ne brisait plus avec autant de violence. Des pirogues, mont��es chacune par une trentaine de naturels, accost��rent le navire. Je savais qu'il ne fallait leur manifester aucune d��fiance, pour n'avoir pas, plus tard, �� concevoir de craintes r��elles sur leur compte. Avant de monter �� bord, les n��gres se mirent �� battre les bordages du batiment �� coup de longues baguettes. Un d'eux jette sur moi une petite pagode grossi��rement sculpt��e. Je n'eus garde de m'effrayer de cette esp��ce d'��preuve. Les noirs pouss��rent alors des cris d'all��gresse, en sautant sur mes bastingages; et celui qui m'avait fait tomber son petit Bon-Dieu sur les pieds, me tendit sa main gluante avec cordialit�� et en signe de satisfaction. C'��tait un chef, d��l��gu�� vers moi par le Mafouc, premier ministre de King-Pepel, roi de Boni. Cet ambassadeur, grotesquement recouvert d'un d��bris de manteau, bredouillait un peu d'anglais. Il me demanda de l'eau-de-vie et de la morue. Je le grisai et je le rassasiai, ainsi que tous les n��gres qui composaient sa suite. Il m'annon?a que je pourrais bient?t communiquer avec la terre, et parler au Grand-Mafouc.
--Pourquoi donc, lui demandai-je, t'ai-je vu hier faire trancher la t��te �� une douzaine de n��gres, l��, entre ces deux bancs de sable?
--C'��tait pour apaiser le dieu de la barre, qui est tr��s-gourmand; et aujourd'hui tu vois que le dieu est content, puisque la lame n'est plus aussi forte et que tu peux entrer sans risque. Oh! King-Pepel est un grand roi! il n'est pas avare de n��gres, et il donne �� tous les dieux autant de t��tes qu'ils en demandent. R��p��te donc avec moi, beau capitaine, que Pepel est un grand roi!
Je r��p��tai tout ce que voulut le d��l��gu�� du Mafouc. Mes visiteurs se rembarqu��rent, et, lan?ant de l'eau sur le navire du bout de leurs pagayes, et poussant tous ensemble les cris les plus barbares que j'eusse encore entendus, ils s'��loign��rent dans leurs pirogues, avec une rapidit�� dont nos embarcations les plus l��g��res ne peuvent nous donner une id��e.
Deux n��gres pilotes, fort intelligens, conduisirent le soir la Rosalie jusque par le travers de Jujou, grand village situ�� �� l'est, sur la large embouchure du fleuve: il me fallait �� cette pose attendre la visite solennelle du Mafouc. Mes gens tendirent leurs hamacs sous les tentes dress��es de l'avant �� l'arri��re, et bient?t, malgr�� les nu��es de moustiques qui les d��chiquetaient, ils s'endormirent paisiblement.
Je me promenai une partie de la nuit sur le pont, seul et livr�� �� mes r��flexions Le feu des torches que les n��gres allumaient dans leurs fr��les cases de bambous voltigeait, �� terre. L'air affaiss�� n'��tait troubl��, dans le silence de la nuit, que par la voix des naturels, qui chantaient des chansons monotones et m��lancoliques. Une brise faible et chaude m'apportait de folles bouff��es, impr��gn��es de l'odeur fade de la rare v��g��tation de ces rivages. Au dessus du carbet, des dunes pointues de sable blanc projetaient leurs sommets sur le ciel parsem�� d'��toiles titillantes, et couvraient, de leur ombre nocturne, le sombre village de Jujou.
Voil��, pensais-je, ces hommes que je vais acheter et encha?ner dans ma cale, qui reposent paisiblement dans ces cases, ou qui chantent ga?ment sur cette c?te si tranquille! Et ces matelots qui go?tent un sommeil si profond, demain, peut-��tre, me seront enlev��s par la maladie qui d��vore les Europ��ens dans ces climats homicides!... Le danger est partout ici: la Mort, qui veille sans cesse, demande des victimes qu'elle a d��j�� marqu��es; et ils dorment, et ils chantent pourtant!...
Assis sur une caronade, je laissai aller ma t��te pr��occup��e sur le bastingage, et je m'endormis.
De bruyantes acclamations me r��veill��rent peu d'heures apr��s. Il faisait d��j�� presque jour, et le soleil se montrait sur les dunes qui nous environnaient. La pirogue du Mafouc abordait mon navire, qu'elle d��passait de l'avant et de l'arri��re, tant elle ��tait longue.
--Salut, me dit en mauvais anglais, le premier ministre de King-Pepel. Tu viens faire le commerce dans un royaume aim�� du Grand ��tre. Pepel est un roi puissant. Que lui apportes-tu?
--Une bonne cargaison, des cadeaux pour lui, et de la franchise pour tout le monde.
--Sois le