Le Négrier, Vol. III | Page 8

peux croire ce conte-l��? Effet de lubricit��, aigrette ��lectrice, tant qu'il vous plaira. Mais il n'en est pas moins vrai que ce feu, qui ressemble cens��ment �� un verre d'eau-de-vie qui br?le, est l'ame d'un pauvre bougre de matelot, comme moi, qui s'est noy�� �� la mer dans un coup de temps. Aussi voyez-vous, quand le temps va devenir mauvais, l'ame des matelots qui ont bu un coup de trop �� la grande tasse, venir avertir leurs camarades qu'il en fusillera de l�� haut, et qu'il y aura du foutrop.
--Ma foi, �� tout hasard, je veux voir si je pourrai toucher l'ame d'un mort, et je m'en vais de ce pas sur le marche-pied de la vergue de fortune, donner une chasse �� ton feu Saint-Elme.
Je montai, comme je l'avais dit, au bout de la vergue, �� la grande surprise de mon interlocuteur, qui voyait une esp��ce de profanation dans l'intention que j'avais d'aller, sans n��cessit��, tracasser ce qu'il appelait l'ami des matelots. A mesure que sa main s'avan?ait doucement vers le feu Saint-Elme, le fluide sautillait, s'��loignait, et ne revenait qu'apr��s que j'avais rentr�� ma main. Cette esp��ce de petite guerre entre lui et moi, amusait beaucoup les gens de quart, qui me r��p��taient: ?Allez, celui-l�� est plus malin que vous et nous.? Un matelot bas-breton me cria: ?Voulez-vous que je le fasse dispara?tre?? --Oui, lui r��pondis-je.--Et il fit le signe de la croix. Le feu en effet s'��vanouit au m��me instant, et cette co?ncidence instantan��e, entre sa disparition et le signe de croix de mon d��vot, ne servit pas peu �� graver plus profond��ment encore, dans l'imagination de ces braves gens, une superstition qui, pour l'honneur de l'esp��ce humaine, devient heureusement de plus en plus rare chaque jour parmi les matelots.
Lorsque, fatigu�� de me promener pendant quatre heures de quart, �� la file d'une dizaine d'hommes, qui n'avaient qu'un espace de vingt pieds �� parcourir, je c��dais au besoin suppliciant du sommeil; lorsqu'enfin, apr��s avoir frott�� mes yeux apesantis, avec de l'eau de mer, et avoir tremp�� ma t��te somnolente dans un sceau, je m'assoupissais devant, sur le bout de la dr?me, c'��tait en vain que mon chef de quart me r��veillait et me sermonait vertement: la nuit suivante, je retombais dans ma mauvaise habitude. Il me fallait une le?on forte pour me gu��rir de mon indolence. Le capitaine me la fit donner.
J'��tais allong��, les yeux ferm��s, sur ma dr?me ch��rie. Quatre hommes montent dans les haubans, tenant chacun un sceau rempli d'eau. Au signal de Niquelet, toute cette eau de mer roule avec fracas sur moi. Au m��me instant on crie: un homme �� la mer! Un homme �� la mer! Saisi, submerg��, ��pouvant��, j'accroche un bout de corde que l'on me jette, comme si j'��tais tomb�� le long du bord: je nage, mais �� sec, sur le pont; et ce ne fut qu'apr��s ��tre revenu de mon effroi et avoir reconnu la plaisanterie, que je me sentis tout honteux de m'��tre laiss�� prendre par n��gligence �� un pi��ge aussi grossier.
?Vous risquiez, dit en riant le chirurgien du bord au capitaine, de lui donner, avec cette fausse alerte, une maladie ��pileptique tr��s-r��elle.
--Tant pis, r��pondit Niquelet; j'aime encore mieux qu'il ait l'��pilepsie, que la cagne.?

8.
L'ATT��RISSAGE.[1]
[Note 1: Le mot att��rage est plus fran?ais; att��rissage est plus marin.]
Les approches de la terre.--Les passagers en pacotille.--La Martinique.--Le coup de peigne.--Combat et naufrage.
La fr��quence des grains qui nous tombaient �� bord, l'amonc��lement des nuages pouss��s dans l'Ouest par la brise alis��e, devenue plus forte et plus irr��guli��re, l'apparition des fous qui croisaient leur vol saccad�� au dessus de notre mature, les nu��es de poissons-volans plus petits, qui s'��levaient devant nous comme une poussi��re vivante, avec l'��cume que faisait jaillir la proue de la Gazelle, tout enfin nous annon?ait l'approche de la terre apr��s un mois de travers��e. La pr��occupation de notre capitaine passant les nuits sur le pont, envelopp�� dans les pavillons qui lui servaient de couche, nous faisait pressentir, encore mieux que tous les autres indices, que le petit drame assez amusant de notre voyage, allait toucher �� son d��nouement.
Oh! combien les passagers se montrent ravis quand ils croient enfin flairer la terre! Les soucis, que les ennuis de la travers��e ont accumul��s sur leur front, font place �� des lueurs de joie et de folie; leur attitude faible et g��n��e prend de l'assurance; leurs jarrets, bris��s par les roulis, de l'��lasticit��. Leurs yeux, plus vifs, errant sur tous les points de l'horizon, cherchent avec un instinct trompeur le rivage promis, presque toujours o�� il n'est pas. Le nuage qui s'��l��ve devant eux est pris pour un mont, une ?le, un cap, que sais-je; et le fant?me s'��vanouit bient?t, pour faire place �� d'autres ravissantes illusions. Nos aimables compagnons ne se sentaient pas d'aise: ils chantaient, sautaient, faisaient leur toilette, ouvraient,