Le Négrier, Vol. III | Page 5

du bord, destin��s �� devenir les Diablotins du Dieu grotesque de l'Oc��an.
Cela fait, �� midi, le Bonhomme-Tropique, perch�� sur les grandes barres, cria dans un porte-voix, eu faisant mine de greloter de froid, malgr�� la peau de mouton dont il avait les ��paules couvertes:
--Ho! du navire, ho!
--Hol��! r��pondit au porte-voix le capitaine, mont�� gravement sur son banc de quart.
--D'o�� vient le navire?
--De Saint-Malo.
--O�� allez-vous?
--A la Martinique.
--Comment se nomme le navire?
--La Gazelle.
--Quel est le nom du capitaine?
--Jean-Baptiste Niquelet.
--Le navire est-il d��j�� venu dans mon empire?
--Jamais, Bonhomme-Tropique.
--Consens-tu �� payer pour lui le tribut?
--Oui, Bonhomme-Tropique.
--Que veux-tu donner pour que mes sapeurs n'abattent pas la figure de la Gazelle, et pour racheter ton batiment?
--Double ration �� l'��quipage, et quelque chose pour toi.
--As-tu beaucoup de gens, dans ton ��quipage, qui ne soient pas venus dans mon empire?
--Douze. En voici la liste.
Le capitaine nomma les douze n��ophytes, au nombre desquels je me trouvais. Le Bonhomme-Tropique reprit, toujours en grelottant:
--Consentent-ils tous �� ��tre baptis��s?
--Tous sans exception.
--A la bonne heure!
Alors les pr��tres du Dieu tropical all��rent le chercher en c��r��monie. On jeta quelques gouttes d'eau sur la figurine de la Gazelle, et les haches qui avaient ��t�� lev��es sur elle, pour le cas o�� le capitaine se serait refus�� �� payer la r��tribution, quitt��rent les mains des ex��cuteurs, pour faire place �� des seaux remplis jusqu'aux bords. Une gr��le de pois verts tomba des barres sur nos t��tes. Apr��s l'explosion de ce m��t��ore d'un nouveau genre, chaque n��ophyte fut assis, les yeux band��s, sur une planche mobile soutenue par des rebords d'une grande baille d'eau sal��e. Chaque aspirant au bapt��me faisait sa confession �� l'oreille du Bonhomme-Tropique, et lui promettait de _ne jamais faire la cour �� la femme d'un marin. Un filet_ de goudron, bien liquide, ��tait pass�� sur le menton du n��ophyte, que l'on rasait ensuite avec un sabre de bois. C'est alors qu'une messe ��tait dite en son honneur; et, au mot d'amen, la planche qui lui servait de si��ge lui manquait, et il se trouvait plong�� le derri��re le premier dans la baille, o�� une douzaine de seaux d'eau de mer lui ��taient lanc��s avec promptitude et vigueur. Nos deux dames furent seules un peu m��nag��es, et moyennant quelques pi��ces blanches et une enti��re soumission, tous les nouveaux cat��chum��nes furent quittes de cette ��preuve, qui n'est d��sagr��able que pour ceux qui ne veulent pas se pr��ter de bonne grace �� cette burlesque initiation, source de ga?t��, et pr��texte de petits profits pour des malheureux qui n'ont que trop rarement l'occasion de se r��jouir, et d'oublier leurs fatigues et leur cruel isolement.
Ivon, voulant, comme le font souvent les vieux marins fiers de leur exp��rience, ajouter un incident inattendu �� la c��l��bration du passage du Tropique, s'avan?a avec solennit�� vers Niquelet: Capitaine, lui dit-il, comme il est d'usage que ceux qui vont dans les colonies pour y faire leurs affaires, retournent, sens dessus-dessous, leurs anciens noms en passant par ici, je vous demande un nom de guerre de noblesse, �� la place du mien qui est trop court. Il y a assez long-temps que je suis roturier; je veux devenir, �� mon tour, comte, marquis, ou n'importe quoi enfin.
--Comment vous nommez-vous, sans plaisanterie? r��pond Niquelet, avec gravit��.
--Sur les fonts baptistaux on m'a donn�� le nom d'Ives-Marie, sans mon consentement.
--Eh bien! mon ami, il faut anoblir ce nom-l�� en vous faisant appeler M. de Livonni��re; ce sobriquet-l�� vous chausse-t-il?
--Comme une paire de bas de soie, capitaine.
A ce mot bas de soie, qu'Ivon parut regretter d'avoir lach��, l'��quipage, qui connaissait notre affaire �� bord du Vert-de-Gris, se prit �� rire aux ��clats. Ivon aurait bien eu envie de r��primer le mouvement de ga?t�� qu'il avait tr��s involontairement provoqu��; mais le jour o�� l'on passe le Tropique, il est d��fendu de se facher �� bord.
Il fut donc d��cid�� que mon ami Ivon serait reconnu d��sormais sous le nom de M. de Livonni��re. Il voulait aussi me faire abjurer mon nom patronimique, en m'assurant que cette petite apostasie ajouterait �� la consid��ration qu'on ne manquerait pas d'avoir pour nous dans la colonie; mais je ne jugeai pas �� propos de suivre ni cet avis ni l'exemple qui venait de m'��tre donn��.
Sur quelles fr��les circonstances reposent ces plaisirs auxquels se livrent avec tant d'abandon les hommes de mer! Que d'impr��voyance il leur faut pour qu'ils d��tournent un seul instant les yeux, des p��rils qui les menacent si obstin��ment! Pendant que la joie ��clatait �� bord, et que, sous la tente ��l��gante qui cachait nos gaillards aux rayons d'un soleil d��vorant, une table improvis��e r��unissait les plus gais convives, le matelot plac�� en vigie au haut du grand mat, veillant, avec impassibilit��, sur toutes les folies qu'il nous voyait faire �� cinquante pieds au-dessous de lui, cria navire! A ce mot, toujours solennel en temps de guerre, notre folatre ga?t�� s'envola avec