Le Négrier, Vol. III | Page 4

gens que lorsque la n��cessit�� l'exige imp��rieusement, pour les choses dont l'utilit�� leur est d��montr��e.
Les longues privations auxquelles sont assuj��tis les marins finissent par les soumettre �� des r��gles d'abstinence qui tiennent plus �� la coutume encore qu'�� la r��signation. Ils supportent volontiers la n��cessit�� de ne boire qu'une demi-bouteille d'eau pourrie et de ne manger qu'une demi-livre de biscuit rong�� des vers. Les passagers, au bout d'une p��nible travers��e, se d��lectent en pensant au jour d��sir�� o�� ils pourront s'��tendre dans un bon lit et se repa?tre de l��gumes frais et de viandes succulentes, autour d'une table bien servie; mais rarement un marin, quelque dur qu'ait ��t�� son voyage, se livre �� ces r��ves de gourmandise: il sait qu'apr��s avoir rest�� un mois �� terre, il faudra se soumettre �� de nouvelles privations, et il pense qu'autant vaut se faire une habitude d'��tre mal, que de se laisser aller aux douceurs d'une vie qui ne doit pas ��tre la sienne. Quand arrive l'occasion de se d��dommager dans les exc��s de toutes les contraintes qu'il s'est impos��es, il a bien garde de la laisser ��chapper; mais au large il ne s'amuse gu��re �� se cr��er de riantes illusions qu'un coup de mer peut d��truire ou qu'un naufrage peut lui ravir avec la vie. On ne sait pas assez combien il y a de philosophie instinctive dans l'existence de ces ��tres si insoucians des dangers qu'il courent, et si impr��voyans pour un avenir qui leur appartient encore beaucoup moins qu'�� tous les autres hommes.
Quelquefois sur les att��rages, au moment le plus d��cisif et le plus p��rilleux d'une longue travers��e, vous voyez, quand le mauvais temps se d��clare, le capitaine veiller avec inqui��tude sur le pont, et ne pas pouvoir prendre, dans son anxi��t��, un seul moment du repos qui lui serait pourtant si n��cessaire. Eh bien! dans ces circonstances terribles qui doivent d��cider du sort de toute la campagne et quelquefois de la vie de tout l'��quipage, vous entendez les hommes de quart soupirer apr��s l'heure o�� leurs camarades viendront prendre �� leur tour la responsabilit�� des ��v��nemens qui se passeront sur le pont; mais quant �� eux, d��s que le quart est fini, ils se couchent en chantant, qu'il vente, qu'il tonne, et quels que soient les dangers qui les menacent: c'est le capitaine qui r��pond de tout, c'est une chose tacitement convenue, et il semble que la conservation de leur vie et les soins du salut commun ne regardent que leurs chefs. Ils diraient volontiers, en parlant de leur capitaine: _S'il nous noie, tant pis pour lui; ce n est pas notre affaire_. Et croyez-vous que sans cette stupide impr��voyance, providence des hommes condamn��s �� naviguer pour cinquante francs par mois, il existerait des matelots?
Mais c'est trop m'occuper des moeurs des ��quipages fran?ais, et de ces d��tails sur lesquels je reviens avec trop de complaisance, quand ils se rencontrent sous ma plume. De tels objets peuvent encore avoir leur charme pour celui qui se les rappelle comme des souvenirs li��s aux premi��res ��motions de sa vie; mais ils doivent quelquefois rebuter ceux �� qui on les raconte. Revenons �� la Gazelle.
�� travers quelques accidens ordinaires aux voyages de mer, notre go?lette approchait du Tropique, et l'��quipage entrevoyait, avec joie, le jour o�� le capitaine Niquelet lui permettrait de solenniser la c��r��monie consacr��e dans cette phase remarquable des longs voyages. Le jour des saturnales maritimes arriva enfin. Le navire, d��s le matin, prit un air de f��te. L'��quipage et les passagers rev��tirent leurs habits de dimanche, et ces derniers se dispos��rent, avec ceux qui n'avaient pas encore vu le Bonhomme-Tropique, �� recevoir le copieux bapt��me qui devait les initier �� ces burlesques myst��res des pontifes ��quatoriaux et tropicaux. Une petite chapelle fut dress��e sur le gaillard d'arri��re.
On commen?a, comme chose oblig��e, par faire voir, �� la longue-vue, le cercle du Tropique du Cancer, �� tous nos passagers, en pla?ant un cheveu sur l'objectif de la lunette. Chacun d'eux s'��tonna, comme d'habitude, que l'on p?t apercevoir ainsi un des cercles de la sph��re c��leste. Jamais on n'avait voulu croire �� ce prodige; mais il fallait bien se rendre �� l'��vidence. On apprend tant de choses en naviguant! A terre, il n'y a que des illusions. C'est �� la mer qu'il faut aller, pour commencer �� faire connaissance avec les r��alit��s.
Un gros gabier, affubl�� d'une robe blanche et d'une longue barbe d'��toupes, monta sur les grandes barres, un harpon �� la main. Toutes les bailles et tous les seaux avait ��t�� remplis sur le pont. La pompe d'��trave jouait depuis le matin, et faisait ruisseler �� pleins tuyaux l'eau sacr��e du bapt��me. Tout nous annoncait que les aspersions ne seraient pas ��pargn��es. D��s la veille aussi, on avait eu la pr��voyance de barbouiller, avec de la peinture noire, les deux petits mousses