Le Négrier, Vol. I | Page 8

de midi �� six heures, de six heures �� minuit, de minuit �� quatre heures du matin, de quatre heures �� huit, et de huit heures enfin au midi du jour suivant. La cloche tinte chaque demi-heure, et un sablier de trente minutes, fix�� dans l'habitacle, et surveill�� par le pilotin ou les timonniers, indique le moment o�� les hommes plac��s devant doivent piquer l'heure, en frappant le marteau sur le rebord int��rieur de la cloche. Cet amatelotage des marins entr'eux, cette camaraderie de hamac, ��tablissent une esp��ce de solidarit�� de personnes et une communaut�� d'int��r��ts et de biens entre chaque homme et son matelot.
Quand un marin monte au quart pour relever son matelot, celui-ci lui passe la capote sous laquelle il a veill��, et le chapeau de toile goudronn��e qui a abrit�� sa t��te pendant la dur��e de son service sur le pont; il n'est pas jusqu'au tabac qu'il a commenc�� �� macher, qui ne passe, pour ��tre pressur�� enti��rement, dans la bouche du matelot qui prend le quart. Rien n'est plus ��trange que d'entendre, �� chaque rel��vement de bord��e, les plaintes de celui qui s'habille, contre celui qui va se coucher, et qui toujours est accus�� d'��tre un mauvais chiqueur. Souvent on s'en rapporte au jugement du ma?tre de quart, pour qu'il s'assure, en pressurant lui-m��me la chique litigieuse, de la mani��re abusive dont le matelot du plaignant, a supp�� le tabac mis en commun. Ces d��tails soul��veront le coeur des hommes d��licats et des petites ma?tresses; mais ils sont vrais et ils doivent ��tre connus.
Les contes des gens de mer roulent ordinairement sur des aventures gigantesques, sur des coups de main hardis, des privations: le narrateur entrem��le �� ces antiques fables du bord, des plaisanteries qui lui sont propres et des mots d'un cynisme �� part, et qui ��tincellent souvent d'esprit, mais de cet esprit qui ne peut ��tre senti que par ceux qui connaissent les habitudes de la profession. La peinture des douceurs de la vie n'occupe qu'une place tr��s-circonscrite dans ces r��cits: c'est �� _l'abri d'une bonne bouteille de vin et mouill��s �� quatre amarres_ dans un cabaret que ces hommes placent la f��licit�� supr��me; une auberge est le th��atre de leurs illusions, le palais de leurs f��eries: c'est pour eux enfin le paradis terrestre. Ils ne s'en figurent pas d'autre, parce que leur imagination ne peut gu��re aller au del�� des plaisirs qui leur sont propres.
Le conteur commence ordinairement sa narration, en criant cric! Les auditeurs r��pondent crac! Et l'orateur reprend: _un tonnerre dans ton lit; une jeune fille dans mon hamac!_ Formule qui, sous un embl��me philosophique, signifie peut-��tre dans leur pens��e, qu'un hamac peut ��tre l'asile du bonheur qu'on ne trouve pas toujours �� terre, dans un bon lit.
Les histoires des matelots me ravisaient: un joli petit novice, que le capitaine d'armes du corsaire avait embarqu�� �� bord, se plaisait, malgr�� les repr��sentations de son protecteur, �� se mettre �� cot�� de moi, pendant que l'on disait des contes. La voix douce du novice, ses mains blanches et d��licates, m'avaient fait supposer d��j�� qu'il pouvait y avoir quelque chose d'extraordinaire dans son s��jour �� bord. Amatelot�� avec le capitaine d'armes, il faisait rarement son quart, et son protecteur obtenait facilement du ma?tre d'��quipage l'indulgence qui lui ��tait n��cessaire pour faire pardonner au prot��g�� cet oubli de la r��gle commune du bord. Un matin, o�� les grands yeux noirs de petit Jacques se r��veillaient avec le jour, je lui demandai, avec toute la na?vet�� de mon age:
?Dis-moi donc, petit Jacques, pourquoi je ne t'ai pas vu sur le pont quand nous avons abord�� le trois-mats?
--Ah! c'est que le capitaine d'armes m'avait plac�� �� la soute aux poudres.
--Tu avais donc peur?
--Je n'��tais pas trop rassur��.?
Mon intention ��tant d'engager, avec petit Jacques, une conversation dans laquelle l'emploi de quelques mots familiers aux femmes, p?t trahir un d��guisement que je soup?onnais, je continuai ainsi:
?Est-ce que tu serais aussi peu brave que tu m'as sembl�� fain��ant?
--Pour brave, je ne me vante pas de l'��tre; mais fain��ante....
--Ah! je t'y prends encore une fois: tu as dit fain��ante!
--Non, j'ai dit fain��ant!!
Comme tu rougis!..... Pourquoi donc te trompes-tu toujours ainsi, et parles-tu comme si tu ��tais une petite fille!.... L'autre jour encore, quand nous parlions ensemble de je ne me rappelle pas quoi, il t'est ��chapp�� de me r��pondre: non, je ne la suis pas!
--Eh bien! qu'est-ce que cela prouve? me dit mon interlocuteur, tout d��contenanc��.
--Cela prouve que tu n'es pas un gar?on!
--Enfant que tu es! Quelle id��e!...
--Je te parie que tu es une femme, et je m'en rapporte �� ma?tre Philippe qui vient, et �� qui j'ai dit d��j��....
--Au nom du ciel, tais-toi, malheureux.... Si tu savais combien je souffre...? Tu viens de d��couvrir un stratag��me qui, s'il ��tait connu, m'exposerait �� devenir la ris��e de tous ces hommes