Le Négrier, Vol. I | Page 5

gouvernail. Au bout de quelques heures de navigation, je ne pensais plus �� mes parens. Je sentais que le bord ��tait devenu ma maison, l'��quipage ma famille, et la mer ma patrie.
Le capitaine Arnaudault, qui nous commandait, ��tait un de ces corsaires fortement prononc��s, que les marins nomment un Fr��re-la-C?te. Il menait avec lui deux de ses fils, qu'il avait fait ��lever comme de jeunes demoiselles, pour en faire plus tard, disait-il, des flibustiers comme il faut. Toute la nuit il se promenait sur le pont, comme une hy��ne dans sa cage, la longue-vue sous le bras, un foulard n��gligemment nou�� sur sa belle t��te brune et fris��e. Sa large figure ��tait sillonn��e d'un coup de hache d'abordage, qui lui ��tait descendu du front au menton, passant par le nez, comme il le r��p��tait souvent, et comme il ��tait facile de s'en apercevoir. Lorsque du haut des mats de perroquet, les matelots plac��s en vigie criaient navire! tous les yeux se portaient sur les traits du capitaine: c'��tait dans ses regards que l'��quipage cherchait �� lire ce qu'il fallait faire, ou �� deviner ce qu'on allait devenir. Jamais je n'ai vu, sur un pont de navire, un homme de mer plus imposant. Dans les circonstances ordinaires, il n'avait que cinq pieds et quelques pouces, comme les autres; dans les momens de danger, c'��tait un g��ant, et ses matelots des mousses.
Un beau matin, apr��s avoir vers�� cinq �� six boujarons de tafia �� ma?tre Philippe, qui se plaignait toujours d'��prouver une soif du diable, et apr��s avoir ��t�� lui chercher la chique, qu'il oubliait chaque nuit �� la t��te de son hamac, il me prit envie de monter dans la mature avec les gabiers qui faisaient la visite du gr��ement. Cramponn�� sur le racage du petit perroquet, je prom��ne, pour la premi��re fois, mes regards encore fort peu exerc��s sur le vaste horizon que le soleil levant commen?ait �� ��clairer autour de moi, et mes yeux nagent, avec une sorte de ravissement, dans l'��tendue. A peine avais-je port�� la vue sur l'espace que le corsaire semblait vouloir d��vorer avec sa proue, que j'aper?ois au loin un point rond, dont la blancheur contrastait avec la verdeur de la mer. Mon premier mouvement fut de crier navire! A ce cri aigu tous les regards s'��l��vent vers moi. Le matelot en vigie, qui s'��tait laiss�� endormir sur la vergue du petit perroquet, se r��veille en sursaut; et, pour me punir d'avoir pris une initiative qui l'exposait �� recevoir un chatiment s��v��re, il me donne un grand coup de poing. Je n'avais pas encore le pied tr��s-marin; mais j'��tais vif et m��chant. Suspendu par mes mains aux haubans de catacois, et au dessus de la t��te de mon agresseur, je prends mes longueurs, et je lui ass��ne de mon mieux un coup de pied sur la figure. Il me poursuit, furieux, avec l'avantage de l'habitude: je lui ��chappe avec la rapidit�� de la peur. Une drisse de flamme tombe sous ma main: je la saisis et je glisse, comme un serpent sur une liane, le long de ce cordage si gr��le, jusque sur le bastingage, la t��te la premi��re, laissant dans les enfl��chures mon adversaire tout penaud. Les gens de quart, t��moins de ce combat a��rien, applaudissent �� mon adresse. Ma?tre Philippe riait aux ��clats; et se disposait �� accueillir �� coups de garcette le dormeur qui s'��tait laiss�� surprendre et battre par un mousse.
Le capitaine me fait demander derri��re, apr��s ma prouesse: je crus que c'��tait pour me fustiger.
--O�� as-tu vu le navire?
--L��, sur l'avant �� nous, capitaine.
--Est-il loin?
--Je n'en sais rien, capitaine.
--Va te coucher.
--Oui, capitaine.
Mais comme je me disposais �� ob��ir �� cet ordre un peu brusque du capitaine, ma?tre Philippe, qui avait caus�� quelques minutes avec le second, m'invite �� monter pr��s de lui sur l'aff?t d'une caronade, et d'un air moiti�� s��rieux et moiti�� burlesque, il m'adresse ces mots, que j'��coute en palpitant:
?Tu as manqu�� �� un matelot, qui est plus que toi, et ce n'est pas bien; mais tu ne l'as pas manqu��, et je te le pardonne, pour la premi��re fois; si ?a t'arrive encore, ce sera une autre affaire. En attendant, je te grade, par ordre du second, capitaine des mousses, et le premier qui bougera, tappe dessus, c'est la consigne.?
Un petit sifflet me fut attach�� �� la ceinture, comme celui dont ma?tre Philippe ��tait d��cor��, et qu'il portait assez souvent de sa bouche corrod��e de tabac, dans les c?tes des matelots raisonneurs ou paresseux.
Me voil�� donc capitaine des mousses, apr��s quelques jours de mer, cherchant de mon mieux �� imiter l'allure de ma?tre Philippe, qui ne se lassait pas de r��p��ter en me regardant faire: C'est singulier! quand je _je le vois marcher, c'est comme qui dirait ma miniature en personne_.
Le corsaire, pendant la grotesque c��r��monie de