Le Négrier, Vol. I | Page 2

d'une lame effroyable, que ma m��re accoucha de nous deux, apr��s sept mois de grossesse.
En d��barquant �� Brest, notre destination, mon p��re n'eut rien de plus press�� que de faire baptiser ce qu'il appelait ga?ment le double p��ch�� de sa vieillesse. Il voulut nous tenir, malgr�� les observations du cur�� de Saint-Louis, sur les fonts baptismaux, envelopp��s du pavillon de poupe de sa fr��gate; et par un hasard, qui fut accept�� alors comme le plus heureux pr��sage, en me d��battant pendant la c��r��monie, je passai ma petite t��te dans un trou de boulet que le pavillon qui nous servait de langes avait re?u dans un combat m��morable. Les t��moins de ce prodige en conclurent que je ne pourrais faire autrement que de devenir dans peu une des gloires de la marine fran?aise. Les vieux marins sont superstitieux; mais leur cr��dulit�� n'a jamais rien que ne puisse avouer leur courage ou leur fiert��.
A neuf ans, je savais nager et je ne savais pas lire. A douze ans, j'��tais d��j�� aussi mauvais petit sujet qu'on peut l'��tre �� cet age. Mon fr��re remportait tous les prix de ses classes. Il faisait les d��lices de ses professeurs. J'en faisais le tourment. Quand on l'attaquait, je me battais pour lui: quand j'��tais puni, il faisait mes pensums. Je l'aimais �� ma mani��re, avec imp��tuosit�� et brusquerie. Il me ch��rissait de son c?t��; mais son amiti��, douce et caressante, avait quelquefois pour moi l'air du reproche. J'��tais l'idole de mon p��re, qui retrouvait en moi tous les d��fauts de sa jeunesse. Ma m��re ne pouvait vivre qu'aupr��s d'Auguste: c'��tait le nom de mon fr��re. Mon p��re avait voulu qu'on m'appelat, comme lui, L��onard. C'��tait �� son avis un nom sonore, qui avait quelque chose de marin et de martial[1].
[Note 1: Je cache ici, sous cette appellation, le vrai nom du narrateur, pour remplir l'intention qu'il m'exprima en me confiant son Journal de mer.]
Chaque semaine nos parens nous donnaient quelques sous, que nous employions selon nos go?ts diff��rens. Auguste achetait des livres avec ses petites ��pargnes. Moi, je me glissais dans les bateaux de passage du port, pour acheter, des bateliers, le plaisir de manier un aviron ou de brandir fi��rement une gaffe. Souvent je parvenais �� d��marrer furtivement du rivage un canot sur lequel je me confiais seul aux flots que je voulais apprendre �� ma?triser. Assis derri��re une mauvaise embarcation, la barre sous le bras, bordant une misaine en lambeaux, je rangeais les vaisseaux de ligne mouill��s sur rade, en fumant de mon mieux un cigarre d��testable qui me soulevait le coeur. C'est dans ces momens que, m'abandonnant �� la destin��e que je me croyais promise, je r��vais avec ivresse et au bruit des vagues qui me ber?aient, le jour o�� je pourrais affronter des temp��tes, les dompter ou p��rir au milieu d'elles.
Ces petites luttes, que mon inexp��rience livrait aux lames et aux vents de la rade de Brest, sont les seuls amusemens de mon enfance que je me sois toujours rappel��s avec plaisir. Mes illusions n'avaient qu'un objet: ma m��moire n'a gu��re conserv�� d��licieusement qu'un souvenir.
Les jeunes gens de Brest, comme tous ceux des ports de guerre, n'ont �� choisir �� peu pr��s qu'entre trois carri��res qui toutes conduisent au m��me but: servir sur mer, en qualit�� de chirurgien, d'aspirant ou de commis de marine. Il semble que, sur ces boulevards maritimes de la France, les hommes ne naissent aussi pr��s de l'Oc��an, que pour ��tre plus t?t pr��ts �� en braver les dangers. Le temps ��tait venu o�� il fallait que nos parens, priv��s de fortune, songeassent �� nous donner une profession.
Les marins jurent sans cesse leurs grands Dieux, qu'ils aimeraient mieux ��touffer leurs enfans au berceau que de leur laisser prendre le m��tier auquel ils ont quelquefois eux-m��mes consacr�� si inutilement leur vie; et tous finissent par pleurer de joie quand leurs fils embrassent la carri��re dans laquelle ils ont laiss�� un souvenir. Mon p��re ne se dissimulait pas les inconv��niens d'une profession dont il n'avait retir�� que des blessures, le scorbut, la fi��vre jaune et une modique retraite; mais un jeune homme ne lui paraissait venu au monde que pour servir la patrie. Il appelait ne rien faire, n'��tre pas militaire ou marin; mais avoir essay�� trois ou quatre combats, quelques naufrages; mais avoir oubli�� un bras, une jambe sur un champ de bataille, c'��tait, �� son avis, s'��tre acquitt�� de sa mission d'homme. Avec de telles id��es, il n'��tait pas difficile de pr��voir le m��tier qu'il serait bien aise de nous voir choisir.
La petite maison que nous habitions �� Brest ��tait plac��e sur le cours d'Ajot, et de chacune de ses crois��es on pouvait d��couvrir la rade dans toute sa majest��. Un jour que les vaisseaux faisaient l'exercice �� feu, mon p��re nous appela pr��s de lui, et, ouvrant