La sirène | Page 5

vers et en prose; mais demain!--Nous sommes ab?m��s de fatigue, et les villas de Tib��re, si curieuses qu'elles soient, ne nous offriront ni berceaux de verdure, ni chambres de repos, pas m��me un simple banc pour nous asseoir. Les fameuses salles de bain sont sans doute dans le m��me ��tat, sans vo?te et sans murailles; �� peine de loin en loin doit-il exister un bloc informe, un pan de mur, une mosa?que grande comme la main, asiles non contest��s des couleuvres et des l��zards!--Aie piti�� de ton ami, et remets toutes tes promenades �� demain et aux jours suivants.
--Demain! soupira le jeune po?te en s'asseyant.
--Du reste, il nous faut un guide, et Pagano n'arrivera que demain matin.?
Ce dernier argument parut d��cider Paul Maresmes.
?Ah! oui, ce p��cheur de la Petite Marine, qui parle fran?ais.
--Il viendra, ne d��sesp��re pas; et quant �� son langage, toi qui sais l'italien, tu le comprendras toujours.
--J'attendrai.
--Oh! la dolente mine, mon pauvre Paul!
--Raille, faux ami!
--Pardonne-moi, et allons essayer les lits de Mme Tib��re.
--Oui, si les moustiques et les puces le permettent.

II
Le lendemain matin, bien repos��s, Paul et Julien partaient sous la conduite du p��cheur Pagano: ce dernier avait d��pass�� la cinquantaine, mais, petit et trapu, il semblait d'une force et d'une agilit�� extraordinaire; sa figure franche, son air ouvert, presque candide, plurent imm��diatement aux deux jeunes gens, et sa conversation, parfois ��maill��e de mots italiens et de locutions fran?aises, ��tait facile �� comprendre.
Ils commenc��rent leur excursion par le c?t�� oriental. Un sentier ��troit, passant sous l'ancien fort San-Michele, monte vers _il Capo_: il faut une heure environ pour faire ce trajet. Ils ne tard��rent pas �� voir l'��glise _Santa-Maria del Soccorso_, sur la hauteur m��me; puis, en face du cap Campanella, les restes de la plus c��l��bre des villas de Tib��re, celle que l'on nomme maintenant il Palazzo (le Palais), qui ��tait d��di��e �� Jupiter, et fut commenc��e par l'empereur Auguste. Pagano montra un fragment de colonne gisant sur un des c?t��s du sentier:
?L'entr��e del Palazzo!
--Et le palais lui-m��me!? ajouta Julien en d��signant une longue et large muraille �� moiti�� ruin��e, mais dont les fragments r��sistaient victorieusement �� l'action du temps et aux violences des mauvaises saisons. Quelques chambres subsistent encore, et dans la plus haute loge un ermite, vivant d'aum?nes et faisant la cuisine; nos visiteurs se d��barrass��rent de lui moyennant une honn��te r��tribution.
Paul s'��tait arr��t�� pensif devant ces d��bris: quelques vo?tes crev��es par places, des pierres rong��es par la pluie, des fragments de mosa?que blanche et noire, enfouis sous les ravenelles, les ronces et les herbes, prouvaient seuls qu'un ��difice avait exist�� en cet endroit. Le jeune po?te songeait alors �� Tib��re tout-puissant empereur; Tib��re qui de ce rocher inculte et sauvage avait fait un jardin pour y cacher ses d��bauches; Tib��re, orgueilleux C��sar ��levant douze superbes villas, palais d��di��s aux douze grands dieux, et couvrant l'?le enti��re de bosquets, de bois, de for��ts; construisant des aqueducs pour distribuer l'eau dans toutes ces demeures luxueusement d��cor��es; cr��ant des bains magnifiques, des thermes, des fontaines, et, du haut de son palais, palais de Jupiter, bravant et tenant courb��s sous le joug de sa terreur, le peuple romain, le S��nat, le monde entier. L��, il ��crivait ses ordres �� Rome, et les s��nateurs palissaient et tremblaient �� la lecture des terribles lettres dat��es de Capr��e. Peut-��tre ces chambres ruin��es, d��grad��es et s'��miettant en poussi��re avaient-elles vu r��unis Tib��re et Caligula, quand l'empereur manda pr��s de lui ce dernier, alors ag�� de vingt ans, et dans le m��me jour le fit homme, le rev��tant de la robe virile et lui faisant couper la barbe.
Un monde d'id��es ��tranges assaillaient le jeune homme emport�� par la fi��vre de son imagination. De cette hauteur, tournant le dos �� la mer; il jetait les yeux sur toute l'?le, y cherchant les bosquets d'autrefois, les asiles �� V��nus abritant des couples amoureux, les villas magnifiques de marbre et d'or. Sous l'influence d'un mirage, il croyait voir la Capr��e du C��sar romain, et Tib��re lui-m��me venait �� lui, raide, morose, effrayant; Tib��re promenant dans cette retraite son oisivet�� malfaisante et dissolue, abandonnant son ancienne activit�� et les affaires pour se vautrer dans la boue impure de ses vices.
Un cri de Julien l'arracha �� cette vision; le peintre et le guide venaient de s'arr��ter au bord d'un effroyable pr��cipice: la falaise pr��sentait un escarpement de plus de onze cents pieds; quatre cent vingt-cinq m��tres s��parant le sommet du rocher de l'anse profonde o�� bouillonnait la mer.
?Il Salto!
--Le saut de Tib��re! dit Paul s'approchant d'eux, l'endroit d'o�� il faisait pr��cipiter ses victimes!? et des yeux il mesurait le gouffre.
?Su��tone pr��tend, ajouta Julien, que des bateliers, post��s en bas, achevaient les malheureux supplici��s. Le r��cit me para?t de pure invention, quand je vois cet ab?me.
--Su��tone a-t-il jamais visit�� Capr��e?
--Il serait cependant curieux de contr?ler ses anecdotes; et