La niña robada | Page 5

para librarla de su triste esclavitud. Me temo que vuestra debilidad y vuestra imprevisi��n van a ser causa de una gran desgracia.
--?Qu�� infundado es vuestro reproche, Catalina! No transcurre un minuto que yo no tenga presente el fin sagrado que me he propuesto.
--Lo creo, pero desde hace algunas semanas os neg��is a hacer sacrificios para conseguirlo. Hab��is tratado al se?or Mathys con una frialdad tan altanera que ha acabado por declarar su intenci��n de alejaros del castillo ma?ana mismo.
--?Dios m��o!--exclam�� la viuda con voz ahogada--. ?Verme separada quiz��s para siempre de mi desgraciada hija! Y no s�� nada a��n; nada, sino que no tengo derechos para hacer reconocer mis derechos maternos.
--Tened paciencia, Marta, todo depende de vuestra voluntad y resoluci��n de esp��ritu: se os deja el derecho de elegir; est��is llamada a decidir vos misma vuestra suerte. S��, s��, conoc��is hasta qu�� punto puede y debe extenderse el sacrificio de una madre; pronto vais a saberlo, porque cont��is para ello con un medio infalible. Si vacil��is, si llega a faltaros la energ��a necesaria, ma?ana os ver��is lejos de Orsdael y vuestra hija seguir�� siendo la v��ctima de la se?ora Bruinsteen, hasta que una muerte prematura o una enajenaci��n mental corone la maldad de sus verdugos.
--?Por Dios, tenedme l��stima, Catalina; hablad claramente! ?Por qu�� me tortur��is as��?
--Es necesario, Marta; ten��is que comprender que la menor debilidad puede volverse un crimen, y que vuestra respuesta va a decidir como un fallo supremo respecto de la vida de vuestra hija y de vuestra felicidad misma.
Dicho esto, tom�� la mano de su amiga y agreg�� con tierna compasi��n:
--Tened valor y escuchadme con calma... El se?or Mathys quiere hacer para con vos una tentativa solemne y decisiva. Ma?ana os propondr��... os preguntar�� si quer��is ser su mujer. No lo rechac��is.
--La mujer de Mathys--exclam�� la viuda con extrema palidez en las mejillas--. ?Yo la mujer de ese hombre vulgar y bajo?
--Os equivoc��is respecto al sentido de mis palabras--interrumpi�� la campesina--. No digo que deb��is ser la esposa de ese hombre despreciable. Aceptad su proposici��n en apariencia. Hay cien medios para retroceder despu��s. Mientras tanto, como prometida de Mathys, tendr��is el derecho de interrogarle sobre su vida pasada, y, si sois h��bil, el descubrimiento del secreto no podr�� escaparos. La felicidad de vuestra hija es el precio de vuestro sacrificio. ?No encontrar��is en vuestro coraz��n de madre la fuerza necesaria para conquistarla? Vamos, querida Marta, tranquilizadme; decidme que tambi��n soportar��is con valor esta ��ltima prueba. ?C��mo no me respond��is?
--?Oh, dejadme llorar!--dijo Marta sollozando--; las l��grimas calmar��n un poco mi angustia y disipar��n el aturdimiento de la cabeza.
--Por amor de Dios, Marta, no perdamos tiempo. Pueden sorprendernos a cada instante e interrumpirnos en nuestra conversaci��n. La suerte de vuestra hija est�� en vuestras manos, tened piedad de ella. Decidid: ?ser�� Laura libre y feliz, o estar�� condenada a una muerte lenta? ?Hablad, libradme del miedo que os hace temblar!
Marta respondi�� con una sonrisa penosa.
--?Hacerle creer que consiento en ser su mujer? Eso es hoy lo que se exige de m��. Pues bien, si cre��is que esa palabra puede salvar a mi hija, la pronunciar��. Orad, Catalina, para que mi valor sea m��s fuerte que mi desprecio, que mi indignaci��n.
--Gracias, gracias; hice mal en dudar de vuestra fuerza de voluntad.
--?Chito! No habl��is m��s, oigo un ruido tras de las plantas--interrumpi�� Marta.
Se pusieron a escuchar en silencio; era el jardinero que pasaba por el sendero cargado con un haz de largas ramas que rozaban con el follaje. Pas�� sin reparar, aparentemente al menos, en las dos mujeres. Dirigi��, sin embargo, una mirada de soslayo a la se?orita, y se encogi�� de hombros con una expresi��n medio ir��nica, medio compasiva, vi��ndola sentada en el banco con la cabeza gacha, como una verdadera loca.
--Escuchad, querida Marta--prosigui�� Catalina--, preparaos para recibir la declaraci��n de amor del intendente; en esa solemne entrevista no dejar�� de demostraros una exaltaci��n de afecto. Si lo rechaz��is con una frialdad visible, se convencer�� de que le odi��is, y llevar�� a cabo su primera resoluci��n.
--No, Catalina, me dominar�� para hacerle creer que le escucho con toda gratitud.
--Eso no basta, porque ��l se imagina que lo am��is.
--?Qu�� insolente!--interrumpi�� el aya--. ?Amar a ese monstruo! As�� que lo veo, mi coraz��n se oprime, y la indignaci��n me embarga.
--Ya lo s��, tendr��is que fingir lo contrario y si os obliga a semejante confesi��n decidle claramente que lo am��is. ?Os espanta esta idea? ?Tembl��is como una ca?a? ?Es tan grande la adversi��n que os inspira Mathys?...
--Un horror que no puedo expresaros, Catalina. O��dme y juzgad. La semana pasada castig�� tan cruelmente a mi pobre Laura, que durante varios d��as le quedaron las marcas en el cuerpo, los rastros de su crueldad. ?El miserable marc�� sus u?as en las mejillas de mi hija! ?Y puedo decirle que le amo? ?Qui��n ser��a capaz de violentar