La curée | Page 9

d'une baigneuse folle de sa chair.
Sa coiffure haute, ses fins cheveux jaunes retrouss��s en forme de casque, et dans lesquels courait une branche de lierre, retenue par un noeud de violettes, augmentaient encore sa nudit��, en d��couvrant sa nuque que des poils follets, semblables �� des fils d'or, ombraient l��g��rement.
Elle avait, au cou, une rivi��re �� pendeloques, d'une eau admirable, et, sur le front, une aigrette faite de brins d'argent, constell��s de diamants. Et elle resta ainsi quelques secondes sur le seuil, debout dans sa toilette magnifique, les ��paules moir��es par les clart��s chaudes.
Comme elle avait descendu vite, elle soufflait un peu.
Ses yeux, que le noir du parc Monceau avait emplis d'ombre, clignaient devant ce flot brusque de lumi��re, lui donnaient cet air h��sitant des myopes, qui ��tait chez elle une grace.
En l'apercevant, la petite marquise se leva vivement, courut �� elle, lui prit les deux mains; et, tout en l'examinant des pieds �� la t��te, elle murmurait d'une voix fl?t��e:
--Ah! ch��re belle, ch��re belle....
Cependant, il y eut un grand mouvement, tous les convives vinrent saluer la belle Mme Saccard, comme on nommait Ren��e dans le monde. Elle toucha la main presque �� tous les hommes. Puis elle embrassa Christine, en lui demandant des nouvelles de son p��re, qui ne venait jamais �� l'h?tel du parc Monceau. Et elle restait debout, souriante, saluant encore de la t��te, les bras mollement arrondis, devant le cercle des dames qui regardaient curieusement la rivi��re et l'aigrette.
La blonde Mme Haffner ne put r��sister �� la tentation; elle s'approcha, regarda longuement les bijoux, et dit d'une voix jalouse:
--C'est la rivi��re et l'aigrette, n'est-ce pas?...
Ren��e lit un signe affirmatif. Alors toutes les femmes se r��pandirent en ��loges; les bijoux ��taient ravissants, divins; puis elles en vinrent �� parler, avec une admiration pleine d'envie, de la vente de Laure d'Aurigny, dans laquelle Saccard les avait achet��s pour sa femme; elles se plaignirent de ce que ces filles enlevaient les plus belles choses, bient?t il n'y aurait plus de diamants pour les honn��tes femmes. Et, dans leurs plaintes, per?ait le d��sir de sentir sur leur peau nue un de ces bijoux que tout Paris avait vus aux ��paules d'une impure illustre, et qui leur conteraient peut-��tre �� l'oreille les scandales des alc?ves o�� s'arr��taient si complaisamment leurs r��ves de grandes dames. Elles connaissaient les gros prix, elles cit��rent un superbe cachemire, des dentelles magnifiques. L'aigrette avait co?t�� quinze mille francs, la rivi��re cinquante mille francs. Mme d'Espanet ��tait enthousiasm��e par ces chiffres. Elle appela Saccard, elle lui cria:
--Venez donc qu'on vous f��licite! Voil�� un bon mari!
Aristide Saccard s'approcha, s'inclina, fit de la modestie. Mais son visage grima?ant trahissait une satisfaction vive. Et il regardait du coin de l'oeil les deux entrepreneurs, les deux ma?ons enrichis, plant��s �� quelques pas, ��coutant sonner les chiffres de quinze mille et de cinquante mille francs, avec un respect visible.
A ce moment, Maxime, qui venait d'entrer, adorablement pinc�� dans son habit noir, s'appuya avec familiarit�� sur l'��paule de son p��re, et lui parla bas, comme �� un camarade, en lui d��signant les ma?ons d'un regard. Saccard eut le sourire discret d'un acteur applaudi.
Quelques convives arriv��rent encore. Il y avait au moins une trentaine de personnes dans le salon. Les conversations reprirent; pendant les moments de silence, on entendait, derri��re les murs, des bruits l��gers de vaisselle et d'argenterie. Enfin, Baptiste ouvrit une porte �� deux battants, et, majestueusement, il dit la phrase sacramentelle:
--Madame est servie.
Alors, lentement, le d��fil�� commen?a. Saccard donna le bras �� la petite marquise; Ren��e prit celui d'un vieux monsieur, un s��nateur, le baron Gouraud, devant lequel tout le monde s'aplatissait avec une humilit�� grande; quant �� Maxime, il l'ut oblig�� d'offrir son bras �� Louise de Mareuil; puis venait le reste des convives, en procession, et, tout au bout, les deux entrepreneurs, les mains ballantes.
La salle �� manger ��tait une vaste pi��ce carr��e, dont les boiseries de poirier noirci et verni montaient �� hauteur d'homme, orn��es de minces filets d'or. Les quatre grands panneaux avaient d? ��tre m��nag��s de fa?on �� recevoir des peintures de nature morte; mais ils ��taient rest��s vides, le propri��taire de l'h?tel ayant sans doute recul�� devant une d��pense purement artistique. On les avait simplement tendus de velours gros vert. Les meubles, les rideaux et les porti��res de m��me ��toffe, donnaient �� la pi��ce un caract��re sobre et grave, calcul�� pour concentrer sur la table toutes les splendeurs de la lumi��re.
Et, �� cette heure, en effet, au milieu du large tapis persan, de teinte sombre, qui ��touffait le bruit des pas, il avait une trentaine de personnes dans le salon les conversations reprirent sous la clart�� crue du lustre, la table, entour��e de chaises dont les dossiers noirs, �� filets d'or, l'encadraient d'une ligne sombre, ��tait comme un autel, comme une chapelle ardente, o��, sur