La curée | Page 6

Paris flamboyant des nuits d'hiver s'illuminait pour elle, lui pr��parait la jouissance inconnue que r��vait son assouvissement.
La cal��che prit l'avenue de la Reine-Hortense, et vint s'arr��ter au bout de la rue Monceau, �� quelques pas du boulevard Malesherbes, devant un grand h?tel situ�� entre cour et jardin. Les deux grilles charg��es d'ornements dor��s, qui s'ouvraient sur la cour, ��taient chacune flanqu��es d'une paire de lanternes, en forme d'urnes ��galement couvertes de dorures, et dans lesquelles flambaient de larges flammes de gaz. Entre les deux grilles, le concierge habitait un ��l��gant pavillon, qui rappelait vaguement un petit temple grec.
Comme la voiture allait entrer dans la cour, Maxime sauta lestement �� terre.
--Tu sais, lui dit Ren��e, en le retenant par la main, nous nous mettons �� table �� sept heures et demie. Tu as plus d'une heure pour aller t'habiller. Ne te fais pas attendre.
Et elle ajouta avec un sourire:
--Nous aurons les Mareuil.... Ton p��re d��sire que tu sois tr��s galant avec Louise.
Maxime haussa les ��paules.
--En voil�� une corv��e! murmura-t-il d'une voix maussade. Je veux bien ��pouser, mais faire sa cour, c'est trop b��te.... Ah! que tu serais gentille, Ren��e, si tu me d��livrais de Louise, ce soir.
Il prit son air dr?le, la grimace et l'accent qu'il empruntait �� Lassouche, chaque fois qu'il allait d��biter une de ses plaisanteries habituelles:
--Veux-tu, belle-maman ch��rie?
Ren��e lui secoua la main comme �� un camarade. Et d'un ton rapide, avec une audace nerveuse de raillerie:
--Eh! si je n'avais pas ��pous�� ton p��re, je crois que tu me ferais la cour.
Le jeune homme dut trouver cette id��e tr��s comique, car il avait d��j�� tourn�� le coin du boulevard Malesherbes qu'il riait encore.
La cal��che entra et vint s'arr��ter devant le perron.
Ce perron, aux marches larges et basses, ��tait abrit�� par une vaste marquise vitr��e, bord��e d'un lambrequin �� franges et �� glands d'or. Les deux ��tages de l'h?tel s'��levaient sur des offices, dont on apercevait, presque au ras du sol, les soupiraux carr��s garnis de vitres d��polies. En haut du perron, la porte du vestibule avan?ait, flanqu��e de maigres colonnes prises dans le mur, formant ainsi une sorte d'avant-corps perc�� �� chaque ��tage d'une baie arrondie, et montant jusqu'au toit, o�� il se terminait par un delta. De chaque c?t��, les ��tages avaient cinq fen��tres, r��guli��rement align��es sur la fa?ade, entour��es d'un simple cadre de pierre. Le toit, mansard��, ��tait taill�� carr��ment, �� larges pans presque droits.
Mais, du c?t�� du jardin, la fa?ade ��tait autrement somptueuse. Un perron royal conduisait �� une ��troite terrasse qui r��gnait tout le long du rez-de-chauss��e; la rampe de cette terrasse, dans le style des grilles du parc Monceau, ��tait encore plus charg��e d'or que la marquise et les lanternes de la cour. Puis l'h?tel se dressait, ayant aux angles deux pavillons, deux sortes de tours engag��es �� demi dans le corps du batiment, et qui m��nageaient �� l'int��rieur des pi��ces rondes. Au milieu, une autre tourelle, plus enfonc��e, se renflait l��g��rement. Les fen��tres, hautes et minces pour les pavillons, espac��es davantage et presque carr��es sur les parties plates de la fa?ade, avaient, au rez-de-chauss��e, des balustrades de pierre, et des rampes de fer forg�� et dor�� aux ��tages sup��rieurs. C'��tait un ��talage, une profusion, un ��crasement de richesses. L'h?tel disparaissait sous les sculptures. Autour des fen��tres, le long des corniches, couraient des enroulements de rameaux et de fleurs; il y avait des balcons pareils �� des corbeilles de verdure, que soutenaient de grandes femmes nues, les hanches tordues, les pointes des seins en avant; puis, ?�� et l��, ��taient coll��s des ��cussons de fantaisie, des grappes, des roses, toutes les efflorescences possibles de la pierre et du marbre. A mesure que l'oeil montait, l'h?tel fleurissait davantage.
Autour du toit, r��gnait une balustrade sur laquelle ��taient pos��es, de distance en distance, des urnes o�� des flammes de pierre flambaient. Et l��, entre les oeils-de-boeuf des mansardes, qui s'ouvraient dans un fouillis incroyable de fruits et de feuillages, s'��panouissaient les pi��ces capitales de cette d��coration ��tonnante, les frontons des pavillons, au milieu desquels reparaissaient les grandes femmes nues, jouant avec des pommes, prenant des poses, parmi des poign��es de jonc. Le toit, charg�� de ces ornements, surmont�� encore de galeries de plomb d��coup��es, de deux paratonnerres et de quatre ��normes chemin��es sym��triques, sculpt��es comme le reste, semblait ��tre le bouquet de ce feu d'artifice architectural.
A droite, se trouvait une vaste serre, scell��e au flanc m��me de l'h?tel, communiquant avec le rez-de-chauss��e par la porte-fen��tre d'un salon. Le jardin, qu'une grille basse, masqu��e par une haie, s��parait du parc Monceau, avait une pente assez forte. Trop petit pour l'habitation, si ��troit qu'une pelouse et quelques massifs d'arbres verts l'emplissaient, il ��tait simplement comme une butte, comme un socle de verdure, sur lequel se campait fi��rement l'h?tel en toilette de gala. A la voir du parc, au-dessus de