La conquête dune cuisinière II | Page 3

en ��tait emp��ch�� par la pr��occupation de se rappeler o�� il avait vu cette dame.
--Alors vous direz �� Alfred que je lui apportais l'avoine qu'il m'a demand��e. Vous comprenez?
--Si madame veut bien me laisser son nom? demanda le pipelet insidieusement.
--Tiens! tiens! voyez-vous ?a! ricana la dame. Il faut t'asseoir sur ta curiosit��, mon bonhomme, cela te tiendra chaud aux cheveux.
Et elle r��p��ta:
--Son avoine, tu m'entends bien? Son avoine, et tu ajouteras que, s'il veut la recevoir, il vienne la chercher o�� il sait.
Sur ce, elle jeta une pi��ce de cinq francs sur la table de la loge en disant:
--Tiens! voil�� pour te boucher un oeil!
Apr��s quoi, sans un seul regard �� H��lo?se qui, muette et immobile, avait assist�� �� la sc��ne, elle suivit l'all��e et disparut aux yeux du savetier qui, du seuil de sa niche, la suivait du regard en se r��p��tant:
--Je connais cette t��te-l��!
Soudain il se frappa le front en s'��criant:
--J'y suis! Je me souviens! Saperlotte! Elle est joliment d��catie! Quel d��gommage!... C'est la Belle-Flamande!
--Et qu'est-ce que la Belle-Flamande? demanda H��lo?se.
--L'ancienne reine de toutes les foires du Nord... Ah! j'ai ��t�� fi��rement toqu�� d'elle quand je faisais partie du cirque Balengrin o�� j'��tais clown!... On me citait pour mon exercice des six chaises sur le nez.
Du pass�� du pipelet, la cuisini��re de Ducanif ne se souciait gu��re. Un seul point l'int��ressait. Elle voulut en avoir le coeur net.
--Quel lien unit donc le Tombeur-des-Cranes �� la Belle-Flamande? demanda-t-elle.
--C'est sa m��re.
A cette r��v��lation, H��lo?se tressauta.
A son tour, elle jeta une pi��ce de vingt francs sur la table en disant �� l'ancien clown:
--Voici de quoi vous boucher l'autre oeil.
Elle se lan?a aux trousses de la Belle-Flamande qu'�� sa sortie de la masure, elle aper?ut marchant �� une centaine de m��tres devant elle.
--A suivre la jument, je finirai par trouver le poulain... ne f?t-ce que quand il viendra chercher l'avoine en question, pensa la cuisini��re.
En cons��quence, elle embo?ta la piste de l'ex-reine des foires du Nord, qui s'en allait de son pas lourd et tra?nant.
La Belle-Flamande, sans se douter qu'elle ��tait suivie, gagna les boulevards qu'elle se mit �� suivre en vraie flaneuse. Elle s'arr��tait aux devantures de boutiques, examinant les montres de lingerie, de bijoux, de nouveaut��s.
Un moment, devant le magasin d'un miroitier, elle se posa en face d'une glace de l'��talage, et se mit �� rajuster le noeud de ses brides de chapeau.
--Hue donc! vieille coquette! gronda H��lo?se impatiente, attendant �� vingt pas qu'il pl?t �� l'autre de reprendre sa marche.
La Belle-Flamande continua son chemin jusqu'au boulevard Saint-Martin o��, sur la droite, elle entra dans une maison de belle apparence.
--C'est l�� qu'elle demeure? Attendons un peu qu'elle soit remont��e chez elle avant que j'aille faire bavarder son concierge, pensa H��lo?se.
Elle ��tait l�� depuis cinq minutes, quand, de la maison, sortirent deux hommes, porteurs de fardeaux dont l'un, en passant �� c?t�� de la cuisini��re, dit �� l'autre:
--Hum! c'est commode, n'est-ce pas? ?a ��vite un rude d��tour.
--Grand merci de m'avoir indiqu�� cette maison �� double issue, r��pondit l'autre qui haletait sous sa charge.
Ces deux phrases suffirent �� H��lo?se.
--Je suis refaite! murmura-t-elle furieuse.
A son tour elle p��n��tra dans la maison. La cour avait une seconde sortie sur la rue Meslay.
--Oui, je suis refaite! se r��p��ta le cordon bleu quand, apr��s ��tre arriv��e rue Meslay, son regard eut vainement cherch�� au loin la Belle-Flamande.
Il se pouvait que cette derni��re f?t pass��e par la maison sans y entendre malice, simplement parce que cela lui raccourcissait le chemin. Mais H��lo?se, en fille rus��e, ne pouvait s'arr��ter �� cette supposition.
--Comment cette finaude a-t-elle pu s'apercevoir qu'elle ��tait suivie? Pas une seule fois, pendant la route, elle n'a retourn�� la t��te, se demanda-t-elle.
Alors le souvenir lui revint de cette pause faite par la Belle-Flamande devant le miroir qui lui avait servi �� renouer les brides de son chapeau.
--Elle m'a vue dans la glace, arr��t��e �� vingt pas derri��re elle, et m'a reconnue pour la femme qui venait d'assister �� son entretien avec le portier du Tombeur-des-Cranes, pensa H��lo?se.
Comme rien ne l'��cartait plus de sa voie, elle reprit le chemin de la demeure de son ma?tre Ducanif en se disant comme fiche de consolation:
--Quand ce ne serait que d'avoir appris que le Tombeur-des-Cranes, le pr��tendu baron, a pour m��re une ancienne illustration des foires, appel��e la Belle-Flamande, ?a peut toujours servir �� quelque chose.
Ensuite, ramen��e �� la situation:
--O�� est pass�� ce gredin que je n'ai trouv�� �� aucun de ses deux domiciles? se demanda-t-elle.
Puis, en sachant sans doute bien �� fond tout ce dont ��tait capable le Tombeur-des-Cranes, elle ajouta avec un petit frisson de peur:
--Qu'est devenu Gustave?
Apr��s quoi, elle poussa un soupir de d��solation qu'elle fit suivre de cette pens��e n'annon?ant pas une conscience des plus pures:
--Mettre la police sur le dos du baron, c'est cracher en l'air pour que ?a vous retombe sur le nez.
Mais, parut-il,