La confession dun abbé | Page 8

pas trop riche pour ��tre jamais au bout de sa fortune et des h��ritages qu'il n'attendra pas; car avant six mois il sera mort; c'est encore, je vous le r��p��te, monsieur, le rebut des boudoirs de la prostitution... Il a une ma?tresse qu'il gardera apr��s son mariage, car elle a le secret de toutes ses infamies, mais qui n'est que l'infirmi��re de ce gangren��. Je le sais... J'ai achet�� �� cette femme la preuve, les prescriptions des sp��cialistes, et c'est �� ce cadavre que le duc de Thorvilliers, m��chamment, sc��l��ratement, dans un but que vous saurez, veut lier cette jeune fille charmante, pure. Il sait la v��rit�� sur ce gendre honteux; mais il en a besoin pour son orgueil et pour sa vengeance. Voyez-vous le crime, monsieur? Fl��trir, empoisonner sciemment une enfant sans d��fense... Voil�� ce qu'il faut emp��cher, au nom de la morale, au nom de la piti��... Voil�� ce que je ne veux pas... Ce que je viens vous d��noncer.
M. Herment frappait de sa main large et blanche le bras de son fauteuil; il ne baissait plus les yeux. Il regardait le sous-secr��taire d'��tat en face, essayant de le magn��tiser de la flamme de ses prunelles, de le convaincre par le frissonnement de sa bouche.
M. Barbier soutint le choc de cette ��loquence ��lectrique. Il comprenait un peu, mais pas assez.
--D��cid��ment, se disait-il, pour s'excuser d'��tre ��mu et pour s'en venger, c'est un ancien avocat g��n��ral ou un pr��sident. Mais de quoi se m��le-t-il?
--Avant tout, monsieur, reprit-il d'un ton de condescendance, je vous demanderai �� quel titre vous voulez intervenir dans ce drame de famille.
--A quel titre?
M. Herment se troubla, rougit; mais sa paleur reprit le dessus, et aussi son courage:
--Ne vous suffit-il pas de savoir que le fait est vrai? Ne vous suffit-il pas que je vous en donne la preuve? que vous puissiez l'acqu��rir vous-m��me? Qu'importe qui je suis! Un vieillard qui conna?t, depuis sa naissance, cette jeune fille, cette orpheline, car sa m��re est morte, et M. le duc de Thorvilliers ne compte pas pour l'amour paternel... Je suis le premier venu, mis au courant d'une atrocit��... Je viens vous la d��noncer, crier au meurtre!
--Mais il n'y a pas de meurtre, r��pliqua M. Barbier.
--Il y a pis que cela; il y a le supplice de l'innocence.
--En tout cas, ce cri de d��tresse ne vous est pas permis, si vous n'��tes ni le tuteur, ni le parent, �� un degr�� quelconque.
--C'est vrai! dit tristement le vieillard. Voil�� pourquoi, au lieu de m'adresser �� la police, je m'adresse �� vous. Non, je le sais, on me fermerait la bouche, si je d��non?ais publiquement cet attentat; on me traiterait de calomniateur; on me condamnerait; on m'enfermerait. Je n'ai aucun droit, que celui de l'int��r��t que je porte depuis vingt ans �� cette enfant. Cela ne suffit pas pour une action publique; mais cela doit suffire pour une action... discr��te; car enfin, il y a la loi morale au-dessus de la loi ��troite... Ah! si vous pouviez p��n��trer toute l'horreur de ce crime!
M. Herment ��leva les bras, par un geste, si solennellement tragique, qu'il ��tonna plus qu'il n'��mut M. Barbier.
On e?t dit un acteur, jouant avec g��nie une sc��ne, mais la jouant au naturel, ou un procureur fulminant un r��quisitoire, en tout cas, un orateur que l'art transfigurait dans son explosion la plus ��lev��e, la plus sinc��re.
M. Barbier, intrigu�� par ce m��lange de passion et de supr��me habilet��, ne fut que plus curieux de conna?tre son visiteur.
--Vous ne m'avez pas r��pondu, monsieur, reprit-il d'un ton presque caressant. Je ne doute pas de votre parole, mais encore faut-il que je sache...
--J'ai ��t�� le premier ma?tre... plus que cela, le premier ami, de cette jeune fille, r��pondit M. Herment avec une pr��cipitation singuli��re, en coupant la parole �� M. Barbier.
--Son professeur? demanda le sous-secr��taire d'��tat, de plus en surpris.
--Oui, monsieur.
En disant cela, M. Herment rougissait.
--Est-ce M. le duc de Thorvilliers qui vous avait donn�� cette fonction aupr��s de sa fille?
M. Barbier faisait cette question, faute d'en trouver une autre.
Ce singulier professeur confondait toutes ses id��es.
Sa question cingla le coeur de M. Herment qui se souleva de son fauteuil, en s'appuyant sur les bras, et, avec un ��tincellement des yeux, presque farouche:
--Non, balbutia-t-il, ce n'est pas le duc qui m'avait charg�� de ce devoir.
--Alors, veuillez m'expliquer...
M. Herment retomba dans son fauteuil, baissa la t��te, et, la relevant presque aussit?t, avec d��cision:
--Il faut bien que vous sachiez tout... je suis r��solu �� tout dire: je ne suis pas seulement le premier ma?tre de cette jeune fille... je suis son p��re.
La confidence devenait fort int��ressante.
M. Barbier, accoud�� sur son bureau, caressait lentement sa bouche de son doigt, pour y attirer des paroles sages; il r��fl��chissait.
A ce moment, on frappa l��g��rement �� la porte, et un huissier apporta une lettre qu'il tendit silencieusement au sous-secr��taire d'��tat.
C'��tait