La confession dun abbé | Page 9

le rapport attendu. Le pr��fet de police s'excusait d'��tre un peu en retard; mais les renseignements avaient ��t�� difficiles �� prendre, tant M. Herment vivait entour�� de pr��cautions et envelopp�� de silence.
On avait pu faire causer une femme qui s'occupait de son m��nage, et voici ce qu'on avait recueilli.
?Herment n'est pas son nom. Il cache son nom v��ritable. Il re?oit peu de visites. Il sort souvent, surtout depuis un mois. Il lui est arriv�� de rentrer fort tard, et quelquefois de ne rentrer que le matin. Les voisines pr��tendent qu'il assiste �� des conciliabules l��gitimistes. Il occupe une petite chambre, au troisi��me, dans une maison meubl��e. Quelques bijoux de famille font supposer qu'il avait autrefois une grande fortune. Il a sur un cachet et sur une bague des armoiries. La propri��taire est persuad��e que c'est un grand seigneur qui se cache. Sa femme de m��nage a d��couvert, pendant la visite qu'un chanoine de Notre-Dame a rendu un jour au pr��tendu M. Herment, qu'il est un pr��tre interdit; ce qui alarme sa conscience de d��vote... On le saura tant?t.?
M. Barbier laissa tomber le rapport devant lui.
Pendant qu'il lisait, M. Herment, les mains jointes et press��es sur sa poitrine pour y faire rentrer le secret de tendresse qui s'en ��tait ��chapp��, avait une attitude eccl��siastique, dans une sorte de contemplation paternelle, qui achevait la r��v��lation.
Le sous-secr��taire d'��tat sentait dans son front des piq?res d'aiguilles. Le myst��re devenait dramatique. S'il n'appr��ciait pas encore �� toute sa valeur le crime d��nonc��, il entrevoyait dans le d��nonciateur du crime, lui-m��me, sinon un criminel, au sens juridique du mot, du moins un grand coupable selon le morale. Le personnage, toujours myst��rieux, ne perdait pas de son int��r��t pour cela.
Quel drame ou quel roman sous ces trois r��v��lations? Un grand nom cach��, une grande fortune perdue, un pr��tre qui ��tait p��re, dans ce pauvre homme log�� en garni, aux Batignolles!
--Monsieur, dit brusquement M. Barbier, en posant devant lui la note de la police, vous ne portez pas votre nom!
M. Herment s'��veilla en sursaut de son r��ve, darda ses yeux qui se recul��rent dans leurs orbites profondes, vit et devina sur le bureau le papier de la police, que l'enveloppe, baillant encore apr��s l'effraction, d��non?ait.
Il eut un plissement du front; son sourire s'aiguisa. Il r��pondit avec une intention de fiert��:
--Il serait plus exact de dire que je ne porte pas mon nom tout entier et que j'en ai traduit une partie en fran?ais.
--Vous ��tes ��tranger?
--Non, monsieur, mon nom de famille est alsacien. Je suis le comte Louis Hermann d'Altenbourg. J'ai bien le droit, sous la R��publique, de ne pas me targuer d'un titre, et depuis que mon pays est allemand, de traduire Hermann par Herment... Est-ce l��, monsieur, tout ce que la police a d��couvert sur mon compte?
--Non.
--Ah!
M. Barbier h��sita �� continuer. Cette femme de m��nage, apr��s tout, s'��tait peut-��tre tromp��e! Sans ��tre ni d��vot, ni catholique, ni peut-��tre chr��tien, le sous-secr��taire d'��tat au minist��re de la justice l'��tait ��galement au minist��re des cultes. Cela suffisait pour qu'il lui r��pugnat de trouver un pr��tre r��fractaire et adult��re dans cet homme si grave, si digne, si ��mouvant.
Pendant sa courte h��sitation, et tout en remuant le papier accusateur, M. Barbier se souvint que M. Herment connaissait tr��s bien le minist��re et ses ��tres. Il y ��tait venu sans doute, comme eccl��siastique, solliciter de l'avancement, ou essayer de s'y faire d��fendre.
Le sous-secr��taire d'��tat voulut durcir sa voix, lui donner la tonalit�� d'un fonctionnaire qui fonctionne; mais sa g��ne persistait. Il dit:
--La note que j'ai l�� me donne un renseignement que vous avez omis et qui vous embarrassait sans doute... Vous ��tes un pr��tre interdit?
M. Herment s'attendait �� cette question. Il resta impassible:
--Oui, monsieur.
Il se fit un petit silence.
M. Barbier regardait un peu en dessous le pr��tre, et celui-ci le regardait fixement, de ses yeux qui n'��taient plus tent��s de pleurer.
M. Herment ajouta simplement, gravement, lentement:
--C'est parce que je suis frapp�� d'indignit��, que j'ai besoin de vous, monsieur.
--Vous ne me facilitez pas la besogne!
--Serait-elle plus facile, si j'��tais un homme mari��, doublement adult��re?
La remarque ��tait audacieuse, ��trange. Elle pouvait para?tre cynique, de la part de ce pr��tre, en apparence si respectable; mais il avait une fa?on si ordinaire de dire les choses extraordinaires, qu'il fallait croire �� une aberration, plut?t qu'�� une ��mancipation brutale de sa conscience, �� une illusion candide de sa tendresse paternelle, plut?t qu'�� l'ent��tement d'un r��volt��.
--De toute fa?on, en effet, r��pliqua M. Barbier, en admettant la r��alit�� de ce... danger pour votre enfant, nous sommes sans armes pour agir contre celui que la loi reconna?t comme p��re. M. le duc de Thorvilliers n'a pas, ��videmment, d��savou�� sa...fille?
--Non, monsieur.
--Je crains que vous ne m'ayez fait une confidence inutile.
M. Herment secoua la t��te.
--Vous ne savez rien encore!
M. Barbier eut un mouvement. Le r��cit promettait d'��tre int��ressant, mais le t��te-��-t��te pouvait