La confession dun abbé | Page 6

pr��fet la re?ut, comme un expert re?oit une pi��ce �� juger; il l'examina, et dit ensuite:
--Votre visiteur ne rend gu��re de visites. Je gagerais que cet autographe est le seul de son esp��ce. Votre homme a pr��vu qu'il serait oblig�� de vous donner son nom et son adresse. Il a confectionn�� ceci �� votre seule intention. Le carton a ��t�� d��coup�� par un canif et une r��gle, ce matin; l'��criture est toute fra?che; quant au nom, il est trac�� avec une application qu'on n'a pas d'ordinaire, en reproduisant sa signature. Aucun trait n'��chappe �� la volont�� de bien ��crire. Voulez-vous mon sentiment? C'est l�� un faux nom.
--Pourquoi, alors, aurait-il ajout�� son adresse?
--Si le nom est faux, l'adresse est fausse. Il s'agissait uniquement de vous inspirer une demi-heure de confiance. L'homme ne pr��voyait pas que vous me rencontreriez et que j'enverrais un agent �� son pr��tendu domicile.
--De sorte que, demain matin, �� dix heures, vous pourriez me donner des renseignements sur cet individu?
--A dix heures, soit. Je ne vous garantis pas, pour une heure si matinale, toute la v��rit��, ni m��me la v��rit�� vraie; mais nous aurons des vraisemblances, des conjectures, et, pour un commencement d'enqu��te, cela suffit... Tenez! Je vois d��j�� que ce M. Herment est un homme d��chu.
--A quoi voyez-vous cela?
--A la petite pr��tention de la carte, et �� l'adresse. Nous avons bien des naufrag��s dans ce quartier-l��!
--Je vous affirme qu'il a l'air tr��s respectable, une belle figure.
--On sauve tout cela du naufrage. Quel linge a-t-il?
--Ah! parbleu, vous m'en demandez trop. Il faisait presque nuit. Mais vous voyez qu'il a les mains propres, puisque sa carte est immacul��e.
Le d?ner ��tait fini. Le ministre se levait de table.
La conversation en resta l��. Mais elle se renoua pour une seconde, quand, d'assez bonne heure, avant tous les convives, apr��s avoir pris cong�� du garde des sceaux, d'une fa?on ostensible, pour ��tre, remarqu��, le pr��fet de police se retira.
C'est la coquetterie d'un fonctionnaire de cet ordre de para?tre press�� de partir, comme si Paris br?lait, s'insurgeait ou s'��gorgeait, pendant chaque minute perdue dans le monde.
M. Barbier, qui semblait le guetter, le retint �� la porte du salon principal, et le reconduisant jusqu'��, l'antichambre, avec l'aisance d'un homme qui est presque chez lui:
--J'ai oubli�� de vous demander un renseignement, mon cher pr��fet. Je ne sais pas ce que M. Herment doit me raconter; mais dans le cas o�� ce brave homme--car je m'en tiens �� ma premi��re impression--me d��noncerait r��ellement un crime, une machination contre quelqu'un; bien que je sois d��cid�� �� rester dans une grande r��serve, je voudrais cependant savoir quels sont les moyens pr��ventifs que poss��de la police.
--Elle n'en a qu'un, l'intimidation. Cela r��ussit aupr��s des malheureux, des jeunes gens, mineurs ou majeurs, qui ont l'instinct du salut, sans en avoir la force, aupr��s des d��class��s, des gens nerveux. C'est notre plus beau r?le; mais c'est le moins justifi�� par la loi. Nous rendons, sous ce rapport, �� bien des familles, des services qui nous seraient interdits, si les gens que nous faisons venir osaient invoquer la l��galit��. Mais ils l'ignorent, ou ils n'osent pas, et c'est tant mieux pour la morale. On conna?t si peu la loi en France, et on croit la libert�� individuelle si mal garantie! Le code est si souvent une arme excellente pour les coquins et les mauvais sujets, qu'il faut bien excuser un peu d'arbitraire, au profit des honn��tes gens qui se d��fendent. Si vous saviez combien de p��res de famille, combien de m��res elles-m��mes viennent nous demander na?vement des lettres de cachet!
--Et vous en donnez?
--En g��n��ral, nous n'arr��tons personne, arbitrairement. Mais notre triomphe est de faire croire que nous pouvons arr��ter tout le monde.
--Qui donc peut croire cela?
--Qui? Les malheureux, je vous l'ai dit, les jeunes gens; mais encore faut-il qu'ils soient d'une certaine cat��gorie sociale. Les gens du monde sont difficiles �� intimider, autrement que par la peur du scandale. Quant aux gens du grand, grand monde, ils nous ��chappent avant le crime; c'est bien assez de les attraper quelquefois apr��s... Voil��, mon cher collaborateur, ce que je mets �� votre disposition... Comme il est probable qu'il ne s'agit pas d'une affaire du grand monde, nous pourrons toujours dire �� Croquemitaine de faire du bruit dans la coulisse...
--Je vous remercie, dit M. Barbier. Ce n'est pas grand'chose que Croquemitaine: il n'y a plus d'enfants!
--Plus d'enfants? Mais il n'y a que cela!
--Taisez-vous! Si le ministre vous entendait!
--Croit-il donc avoir affaire �� des hommes?
--Chut! mauvaise langue.
--Mon cher, dans un gouvernement d��mocratique il faut toujours se maintenir en verve d'ironie; on peut retourner si vite �� l'opposition!... Au revoir, �� demain!
--A demain!

III
Le lendemain, M. Barbier arrivait au minist��re de la justice avant dix heures.
Il avait surpris le gar?on en train d'��pousseter d'un regard lent et habitu�� les lettres ��parses sur le bureau. Ce vieil employ�� fut