La confession dun abbé | Page 4

perdu. J'ai ma croix; je la porte, et je veux la porter seul. C'est pour un ��tre innocent, que j'ai recours �� vous.
La voix du vieillard, toujours basse, sonore, s'��tait mouill��e d'une larme cach��e.
Il leva les yeux au plafond, et avant que M. Barbier, intimid��, attir�� de plus en plus par le charme de ce d��sespoir aust��re, f?t intervenu de nouveau, l'homme continua avec une politesse extr��me:
--Je vous suis profond��ment reconnaissant, monsieur, de l'audience que vous m'accordez pour demain; �� quelle heure?
--Je suis �� mon bureau �� dix heures.
--A dix heures, soit.
L'inconnu saluait pour se retirer.
--Vous donnerez votre nom �� l'huissier, dit M. Barbier, sans trop de malice, avertissant ce visiteur qu'il ne s'��tait pas nomm��.
--Mon nom!
Le vieillard s'arr��ta, surpris, fit un l��ger mouvement en arri��re; mais reprenant aussit?t son attitude digne et simple:
--C'est juste!... Mon nom vous ne l'avez pas; voici ma carte.
Dans l'obscurit�� croissante du cabinet, le sous-secr��taire d'��tat prit la carte et la glissa dans une des poches de son gilet; puis, respectueusement, il reconduisit, comme il e?t reconduit un procureur g��n��ral, ou un conseiller �� la cour de cassation, cet ��tranger qu'on n'avait pas voulu introduire.
En traversant le grand salon d'attente, sans doute un peu confus d'��tre escort��, l'��tranger jeta un regard aux portraits des chanceliers, dont l'hermine se distinguait dans le cr��puscule d'une soir��e de mars, et parut les saluer, en les invoquant. On e?t dit qu'il les connaissait de vue.
La politesse de M. Barbier n'��tait pas due tout enti��re �� la fascination. Instinctivement, le sous-secr��taire d'��tat voulait reprendre sur l'huissier la sup��riorit�� que celui-ci avait pr��tendu s'attribuer en renvoyant un importun, et, dans le vestibule, saluant une derni��re fois l'inconnu:
--C'est convenu; �� dix heures; je vous attendrai. On vous indiquera mon bureau.
--Je le connais, dit l'homme myst��rieux, en r��pondant au salut et en sortant.
L'huissier tenait ouverte la porte ext��rieure.
Il se crut oblig�� de saluer plus bas que ne l'avait fait M. Barbier, ce solliciteur soudainement r��habilit�� et transfigur��, qui connaissait les ��tres du minist��re, qui ��tait venu souvent sans doute, autrefois, au bon temps, quand les huissiers ��taient consid��r��s et habill��s plus souvent �� neuf, �� l'��poque des belles livr��es, sous l'empire.

II
Le sous-secr��taire d'��tat fit son entr��e dans le salon de M. le garde des sceaux, au moment o�� celui-ci regardait sa pendule, les sourcils fronc��s, et o�� la pendule sonnait la demie.
Le ministre salua d'un hochement de t��te son jeune collaborateur; mais ne lui fit, ni compliment d'arriver �� l'heure exacte, ni reproche d'avoir failli se faire attendre. Cette ponctualit�� ��tait d'un z��le suffisant.
Les d?ners minist��riels, surtout quand ils sont nombreux, paraissent les repas de corps des croque-morts de l'esprit. On y c��l��bre l'enterrement du d��funt, mais sans que rien le rappelle.
Les dimensions de la table, la diversit�� et l'importance des convives, la peur d'��tre pris au mot, quand on n'est pas s?r d'en dire plus d'un par quart d'heure, la pr��sence des domestiques, qui peuvent comparer les ministres en exercice aux ministres pass��s, et souvent d��noncer �� ceux-ci les pr��tentions de ceux-l��, l'embarras d'une argenterie d'apparat, entrem��l��e de fleurs traditionnelles et qui isole les vis-��-vis, plus encore que la distance, tout paralyse la conversation g��n��rale et ne permet, tout au plus, que les dialogues entre voisins.
Le sous-secr��taire d'��tat se trouvait plac�� �� c?t�� du pr��fet de police.
Tous deux ��taient jeunes, tous deux nouveaux en fonction. La lune de miel des fonctionnaires leur sugg��re des intemp��rances de tendresse et des indiscr��tions de bonheur. Tous sont bavards, au d��but de leur importance. Leur premi��re fatuit�� se d��c��le par la confidence de leurs bonnes fortunes administratives.
Le pr��fet ��gaya le sous-secr��taire d'��tat par quelques r��v��lations malicieuses.
La police est un confessionnal et un dispensaire, et, comme les p��nitents ou les malades n'y vont pas offrir leurs confessions, le secret n'est pas rendu absolument obligatoire par la confiance.
Tout �� coup, M. Barbier, qui n'avait �� opposer que des cancans administratifs aux racontars de la police secr��te, fit un petit bond sur sa chaise, et, interrompant son voisin:
--Je vais probablement empi��ter sur vos attributions, mon cher pr��fet.
--A quel propos?
--On s'adresse au minist��re de la justice pour pr��venir un crime.
--Un complot?
--Je ne crois pas. On m'a parl�� d'une victime innocente.
--Il n'y a pas alors de politique dans l'affaire. Est-ce un meurtre?
--Je ne sais pas.
--Un viol? un enl��vement? une s��questration?
--C'est possible!
Le pr��fet vida un verre de bourgogne qu'on venait de lui verser, et, d'un ton de raillerie:
--Comment! vous ne savez rien?
--Non, rien encore.
--On se moque de vous.
--Je ne crois pas.
Le pr��fet ��crasa sur le bord de son assiette une boulette de mie de pain qu'il avait tritur��e, pendant ses divers r��cits, et avec un sourire d'artiste qui va professer:
--Vous le verrez! on se moque de vous. Quant �� moi, si je gobais le quart des d��nonciations qui m'arrivent tous les matins, je ferais, tous les soirs, arr��ter cent personnes dans Paris.
Le