La confession dun abbé | Page 2

la porte:
--Tenez! voil�� M. le sous-secr��taire d'��tat. Parlez-lui.
L'homme se retourna, s'avan?a, et, saluant avec une humilit�� sans bassesse:
--Pourrais-je, monsieur, vous entretenir quelques instants?
--Ce n'est plus l'heure des audiences!
--Je le sais. Mais croyez, monsieur, qu'il faut un motif bien puissant...
--Revenez demain!
--Je ne reviendrai, monsieur, que si, apr��s m'avoir ��cout�� pendant cinq minutes, vous pensez avoir besoin de m'entendre de nouveau.
Il y avait dans la fa?on de parler de cet inconnu, plus que dans ses paroles, une douceur et une fermet��, une politesse et une sorte de hardiesse, une supplication involontaire de mendiant et une raideur d'homme incapable de mendier, qui saisirent M. Barbier.
Son premier z��le n'��tait pas encore ��mouss��. Il pouvait donner ou perdre cinq minutes. Comme il ��tait en app��tit, il eut celui d'un myst��re �� d��guster avant le d?ner.
L'��lan m��me avec lequel il partait pour monter d?ner, le disposait aux imprudences du coeur et de la curiosit��.
Il fit un geste de r��signation, rouvrit la porte, �� peine ferm��e derri��re lui, et, d'un mouvement de la t��te, invitant l'��tranger �� le suivre:
--Entrez, monsieur, lui dit-il vivement.
L'huissier maintint le battant de la porte, pendant que l'homme passait, suivant le sous-secr��taire d'��tat, et revint ensuite, avec un sourire, reprendre sa place devant le bureau de l'antichambre, qui est l'ancien bureau des gardes des sceaux, d��tr?n��, depuis M. ��mile Ollivier, je crois, par le bureau de Louis XVI.
Le sourire que l'huissier laissait tomber sur sa cha?ne semblait dire de M. Barbier.
--S'il est encore ici dans trois mois, il ne m'exposera plus �� me d��mentir. Il ne retiendra plus les gens que je renvoie. C'est jeune! ?a manque d'exp��rience!
Pendant que ce monologue muet s'��largissait dans le sourire de l'huissier exp��riment��, le jeune sous-secr��taire d'��tat introduisait, en passant le premier, le visiteur inconnu jusque dans le cabinet du ministre. L��, au lieu de prendre place devant le bureau, il attira l'��tranger dans l'embrasure d'une des portes-fen��tres donnant sur le jardin de l'h?tel, n'offrant pas, ni ne prenant pas de si��ge, pour bien faire comprendre qu'il n'avait tout juste que cinq minutes �� donner, profitant du jour qui baissait pour regarder et d��visager son interlocuteur.
--C'est quelque juge de paix destitu�� ou quelque magistrat m��content, pensait-il, apr��s un regard rapide et pr��somptueux.
Il se hatait de conclure, pour n'��tre pas embarrass�� par l'examen de ce personnage grave et intimidant.
L'homme paraissait avoir environ soixante ans. Il ��tait grand; se vo?tait par moments, par habitude de saluer ou de se recueillir; puis, se redressait avec lenteur, non par fiert��, mais par ind��pendance. Ses cheveux grisonnaient et s'espa?aient, sur un front large, bien model��. Ses yeux, d'un bleu profond, paraissaient endormir une flamme, bien contenue sous des arcades avanc��es. La paleur du teint mat d��non?ait une souffrance chronique, victorieuse, que tout pourtant voulait dompter, dans cette physionomie si male dans sa douceur. Sa l��vre, un peu forte, mais d'un dessin correct, ��tait accoutum��e au sourire, comme au symbole silencieux de la douleur. Le menton soigneusement ras��, un peu pro��minent, trahissait une volont�� solide; on devinait un homme peut-��tre foudroy�� au dedans, mais bravant encore la foudre.
Le costume ��tait s��v��re, sans recherche. Il consistait en une redingote longue, boutonn��e, devenue un peu large pour le corps qui, tout robuste qu'il ��tait, avait certainement maigri. Une cravate noire �� pans retombants et retenus, dans un gilet haut, par une simple ��pingle, ne laissait voir, dans tout ce costume sombre, au-dessous de cette blancheur ��panouie du visage, qu'un liser�� de linge blanc autour du cou. Les mains d��gant��es, mais dont l'une tenait les gants serr��s et allong��s, ��taient fort belles, sans anneau. Tout, dans cet homme, ��tait grave, harmonieux, simple et peu commun. On pouvait se livrer, sur son ��tat ancien ou actuel, dans le monde, �� plusieurs hypoth��ses; mais le caract��re profond��ment, absolument humain, ��tait celui qui s'offrait tout d'abord �� l'observateur.
M. Barbier n'avait pas le temps d'observer. En subissant le charme, il le justifiait par la similitude des professions. Il avait une hate na?ve d'entendre encore la voix, sonore et juste, qui lui avait mis dans l'oreille, d��s les premiers mots, comme l'��cho d'un pr��toire.
--Parlez, monsieur, dit-il avec dignit��.
L'inconnu h��sita, eut un gonflement de la poitrine, qu'il apaisa sous sa main, et r��pondit enfin:
--Excusez-moi, monsieur. J'ai tant d��sir�� cet entretien, que je ne pensais plus �� la difficult�� de le commencer. Je voudrais, avant tout, vous inspirer de la confiance.
M. Barbier que cette diction, savante jusque dans son effusion sinc��re, pr��disposait de mieux en mieux, eut un mouvement de la t��te et fit un geste de la main qui exprimait une intention formelle de respect ou au moins de d��f��rence, en tout cas, une exhortation courtoise.
L'inconnu s'inclina, et lentement, avec cette coquetterie que les suppliants mettent dans une caresse qui leur est permise, en modulant la phrase:
--Je vous remercie.
Il se redressa, et on e?t dit qu'il avait puis�� du sang dans son