La Tête-Plate | Page 8

avait atteint la maturit�� de l'age. Sa taille ��tait ��lanc��e, sa musculature fine, souple, gracieuse dans son jeu; elle annon?ait la vigueur unie �� l'agilit��. Il avait les traits fortement accus��s, un peu secs, et sa physionomie e?t ��t�� dure sans une barbe noire qui la masquait en partie et en adoucissait les angles. Son oeil, fr��quemment voil�� par quelque pens��e am��re, s'animait de lueurs ��blouissantes quand il voulait se fixer sur une personne ou un objet. Son ��clat devenait alors insoutenable. Il fascinait, faisait froid au coeur. A la vue de ce personnage, on se sentait en pr��sence d'une de ces existences ravag��es par les passions, dont la lave, toujours bouillante dans leur sein, menace �� tout instant de faire ��ruption.
Poignet-d'Acier portait le costume habituel des aventuriers du littoral du Pacifique: chapeau de racines de c��dre �� larges bords, chemise de chasse en peau d'��lan, une ceinture en cuir de veau marin, d'o�� pendaient des pistolets, une hache et un large couteau de chasse. Des culottes fabriqu��es avec le poil d'un grosses-cornes, et des bottes molles, montant au-dessus du genou, lui tenaient lieu de mitas et de mocassins, une grande poudri��re et un ��tui de fer-blanc ��taient pass��s en sautoir derri��re son dos. Un fusil �� deux coups reposait n��gligemment sur son avant-bras droit.
Le tableau qui se d��roulait aux pieds du promeneur avait une de ces magnificences prodigieuses que l'on ne trouve gu��re dans les pays cultiv��s.
Au premier plan, la Colombie, qui, de l'indigo de ses ondes profondes, formait un cadre, saisissant par le contraste, aux ?les verdoyantes, aux bancs de sable dor��s dont elle est marquet��e �� cet endroit; au deuxi��me plan, des rives escarp��es, panach��es de pins superbes, puis le mont Sainte-H��l��ne, de forme conique, coiff�� de neiges ��ternelles, et, dans les derniers lointains, le ciel m��lant son azur avec l'��meraude des incommensurables prairies.
Des pha��tons du tropique au cri guttural, de grands albatros bruns, de lourds cormorans ��gayaient le paysage en rasant la surface du fleuve, tandis que des nu��es de corneilles, planant au-dessus de la gr��ve, fondaient, de moment en moment, sur les coquillages que la mar��e y avait apport��s, les saisissaient entre leurs grilles, s'��levaient en l'air, les laissaient retomber sur les rochers o�� ils se brisaient et o�� les intelligents oiseaux descendaient pour d��vorer le contenu.
Sur cette m��me gr��ve, on voyait encore jouer ou se chauffer au soleil des troupeaux de loups matins au blanc pelage. A quelques pas, des souffleurs, sortant des eaux leur grosse t��te noiratre, lan?aient dans l'espace des guirlandes de pierreries liquides; au milieu d'eux, un banc d'aloses faisait miroiter ses ��cailles diamant��es en cherchant �� happer une proie parmi les essaims de mannes [8], si press��s qu'on e?t dit qu'une gaze grise ��tait r��pandue sur les places qu'ils avaient Enfin, deux faucons �� t��te jaune d��crivaient des cercles concentriques au-dessus du banc d'aloses. A tour de r?le l'un d'eux tombait, avec la rapidit�� de la foudre, sur les poissons, en enlevait un et le portait, en poussant des cris aigus, au sommet d'un rocher, sur une ?le voisine; ensuite il revenait et continuait la p��che.
[Note 8: Sorte de grosse mouche grisatre, tr��s-abondante, qui suit bancs d'aloses.]
Sur la c?te o�� se tenait Poignet-d'Acier, le spectacle n'��tait pas moins attrayant.
Une riche verdure ��maill��e de violettes, d'oeillets, de dents-de-lion, d'ang��lique, la tapissait. Autour des d��combres du fort, des sureaux et des merisiers en fleurs remplissaient l'atmosph��re de p��n��trants parfums tandis que des colibris, des oiseaux-mouches, empenn��s d'��meraudes et de rubis, voltigeaient �� la cime, m��lant leur p��piement aux notes argentines de la fauvette et au cri aigrelet du goguelu.
Si captivants quo fussent ces charmes naturels, ils ne parlaient toutefois ni �� l'esprit ni au coeur de Poignet-d'Acier.
Il marchait distraitement, par mouvements saccad��s, et ses yeux demeuraient attach��s au sol.
Des lambeaux de phrases s'��chappaient par intervalle de ses l��vres.
Oui, disait-il, avec de l'or, quelques grains de cette poussi��re jaune qu'on estime tant, je sauverais mon pays! Je l'arracherais �� ces mis��rables Anglais, dont l'implacable cruaut�� seule ��gale la perfidie... Et apr��s un instant de silence:
--A quoi bon cette ambition! Les hommes valent-ils la peine qu'on s'occupe d'eux!... Non. Mais ma vengeance! Oh! ma vengeance, elle ne sera assouvie que quand j'aurai chass�� du Canada les usurpateurs qui l'oppriment, qui portent le d��shonneur...
Ses traits se contract��rent, sa main droite se crispa au canon de son fusil.
Mais de l'or reprit-il au bout d'une minute, de l'or qui m'en donnera? O�� en trouver? Depuis six ans que je fais ici la traite des pelleteries, �� mes risques et p��rils, pers��cut�� par les agents de cette infame Compagnie de la baie d'Hudson, traqu�� nuit et jour par les Indiens, depuis six ans, qu'ai-je amass��?... rien, ou presque rien... On dit cependant qu'il y a par-l��, vers le nord, des mines aurif��res! Ce Chinouk m'avait promis de m'y