La Tête-Plate | Page 9

conduire. La p��pite qu'il m'a donn��e est bien en or... en or fin... Et cet Indien a disparu �� l'heure de partir!... Oh! la destin��e, l'implacable destin��e me poursuivra donc toujours et partout... Oui, il est des hommes condamn��s au malheur, du berceau �� la tombe, peut-��tre m��me au del��!... Si j'avais de l'or, pourtant! Avec l'or, pas d'obstacles: la fatalit�� est vaincue!
Poignet-d'Acier s'arr��ta, tira de son ��tui un grain d'or brut pesant environ deux onces, l'examina, et, ��tendant sa main dans la direction du mont Sainte-H��l��ne, il s'��cria, avec l'accent d'une in��branlable volont��:
--C'est l��, l�� qu'est la mine. J'irai, je la d��couvrirai, ou... il s'interrompit tout �� coup, �� l'aspect d'un trappeur qui sortait de la cabane.
--Ah! tu viens me dire que le repas est pr��t, mon bon Jacques; mais je n'ai pas faim, fit-il en s'avan?ant vers le trappeur, vieillard blanchi par les ans, quoique d'une apparence robuste et alerte.
--Voil�� encore la tristesse qui vous prend, monsieur Villefranche...
--Jacques, r��pondit Poignet-d'Acier d'un ton qui voulait ��tre s��v��re, mais qui n'��tait que m��lancolique, je t'ai d��j�� d��fendu de m'appeler par ce nom.
--L'habitude, mon cher ma?tre...
--N'en parlons plus. Pour te faire plaisir, je d��jeunerai.
Ils entr��rent dans la cabane.
C'��tait une habitation primitive s'il en fut.
Elle ne diff��rait de celle des Indiens chinouks que parce que le foyer ��tait plac�� dans un coin, au lieu d'��tre ��tabli au centre. Des armes et des filets ��taient appendus aux parois de la muraille. ?�� et l�� des paquets de pelleterie servaient de si��ge on ��taient empil��s les uns sur les autres. A des perches transversales, qui reliaient les quatre murs de la hutte, on avait accroch�� des quartiers de venaison, des chapelets de poissons boucan��s et des bottes de plantes l��gumineuses.
Une table grossi��re occupait le milieu.
--Je vous ai, dit Jacques �� Poignet-d'Acier, pr��par�� un gateau de kamassas nouvelles. Il est aussi friand que s'il ��tait fait avec de la farine de froment. Go?tez-y, monsieur...
--Encore! tu es incorrigible!
--Puis-je oublier, monsieur Villefranche... Il s'arr��ta court, et l'aventurier se mit �� rire.
--Continue, mon bon Jacques; tu n'as pas ton pareil ici-bas. Ah! si tous les hommes ��taient comme toi, ils ne feraient pas long s��jour sur cette terre.
--Vous servirai-je une tranche de saumon?
--Assieds-toi, d'abord, �� c?t�� de moi.
Jacques ob��it en se d��couvrant respectueusement.
--Excellente nature, murmura Poignet-d'Acier. Puis il ajouta en apart��:
--Excellente, oui, mais sans initiative, bonne pour servir, voil�� tout!
--Vous savez, monsieur, dit le domestique, que le navire ancr�� au-dessous du cap Frondoso met �� la voile demain matin pour New-York.
--Ah! fit l'aventurier en fron?ant l��g��rement les sourcils, et il te faut de l'argent pour ton prot��g��.
--Si monsieur...
--Oui, dit Poignet-d'Acier en tirant une bourse de cuir, voil�� cent piastres.
--Merci, monsieur, dit Jacques avec une expression de reconnaissance intraduisible. On m'a ��crit qu'il ��tait si beau, qu'il vous ressemblait, le petit Alfred!
--Jacques, s'��cria le ma?tre, pour la milli��me fois, je t'enjoins de ne plus prononcer ce nom-l�� devant moi!
--Pardon, mon....
--Qu'il n'en soit plus question! Voudrais-tu donc me faire mourir? Ne sais-tu pas que le remords me poursuit? Cette femme m'avait trahi? Mais ��tais-je en droit de la faire p��rir de chagrin, lentement, �� petit feu... Et ma fille, car c'��tait ma fille Ad��le, j'en suis s?r, mais ne suis-je pas la cause de son empoisonnement? Elle s'est suicid��e apr��s sa faute, parce qu'elle redoutait ma s��v��rit��, parce que, peut-��tre, je l'aurais tu��e comme j'ai tu�� son amant, cet Hermisson [9].
[Note 9: Voir la Huronne.]
--Mais si monsieur voulait revoir les pauvres jumeaux, ses petits-enfants? hasarda le vieux serviteur.
--Ses petits-enfants! tonna Poignet-d'Acier; ses petits-enfants! Que veux-tu dire? Est-ce �� moi que tu parles? Les enfants sont les enfants d'un Anglais. Je nie qu'ils aient du sang fran?ais dans les veines! Ma fille ��tait une mis��rable!... une maudite, comme sa m��re!
Apr��s ces mots, articul��s d'une voix strangul��e, Villefranche se leva, les yeux inject��s de sang, le visage en feu et arpenta la cabane �� grands pas.
Ayant fait cinq ou six tours, il recomposa son visage, en homme habitu�� depuis longtemps �� refouler ses ��motions les plus violentes, et, s'asseyant de nouveau �� la table, il tendit la main au vieillard, en lui disant:
--Excuse mon emportement, Jacques. Tu enverras l'argent pour cet enfant; qu'il soit bien soign��; je le reverrai... un jour... oui... Quant �� la fille, sa soeur, elle a ��t�� abandonn��e, n'est-ce pas? Tu me l'as assur��.
Jacques baissa la t��te sur sa poitrine sans r��pondre.
Villefranche prit, sans doute, ce signe pour une affirmation, car il s'��cria d'un ton dur:
--Tu es incapable de me mentir; mais si j'apprenais que cette fille re??t, ne f?t-ce qu'un schelling de moi, tu ne recevrais plus un sou, plus un seul pour l'autre! Appuyant ses coudes sur la table, il ensevelit son visage dans ses mains, en murmurant:
--Horrible destin��e! Ma m��re trompa mon p��re, ma femme m'a tromp��! ma fille ��tait s��duite �� seize ans. Elle